Pourquoi les prix baissent-ils alors que les stocks de pétrole brut diminuent depuis cinq semaines ?

Les données officielles sur l’énergie publiées le 4 novembre ont montré que les stocks commerciaux de pétrole brut avaient baissé de 865,000 barils au cours de la semaine terminée le 30 octobre, pour s’établir à 409.8 millions de barils. Il s’agissait de la cinquième baisse hebdomadaire consécutive. Les analystes s’attendaient à une diminution de 1.7 million de barils : le recul réel a donc été moins important que prévu.

En temps normal, quand l’offre se resserre, les prix trouvent un soutien. Cette fois, c’est l’inverse qui s’est produit : alors que les barils physiques se raréfiaient, le prix des barils « papier » (financiers/à terme) baissait.

Le marché physique est-il vraiment tendu ?

Oui. Les stocks commerciaux sont actuellement inférieurs de 4% à leur moyenne sur cinq ans. L’offre totale de produits, un indicateur indirect de la demande, s’est établie en moyenne à 21.2 millions de barils par jour au cours des quatre dernières semaines, soit une hausse de 4.2% par rapport à l’an dernier. Le taux d’utilisation des raffineries est passé de 92.8% à 94.5%, tandis que le volume de pétrole brut traité a augmenté de 199,000 barils par jour pour atteindre 16.7 millions.

En bref, la demande ne baisse pas, les raffineries tournent à un rythme plus soutenu et les stocks diminuent malgré tout. Le marché physique témoigne d’un resserrement de l’offre.

Où se situe le véritable point de tension ?

Pas dans le pétrole brut, mais dans le diesel. Les stocks de produits distillés, qui comprennent le diesel et le mazout de chauffage, ont baissé de 3.6 millions de barils pour s’établir à 99.3 millions. C’est leur niveau le plus bas depuis mai 2003, et ils sont inférieurs de 13% à leur moyenne sur cinq ans.

À l’approche de l’hiver dans l’hémisphère Nord, ces données mettent en évidence la vulnérabilité croissante du secteur des produits raffinés. La disponibilité du pétrole brut ne garantit pas une abondance de diesel.

Pourquoi les prix n’ont-ils pas réagi à ces données ? Un autre indicateur avancé du secteur avait signalé un recul plus important, mais les chiffres officiels et les développements géopolitiques ont éclipsé cette information. Le WTI a chuté de plus de 2.9% pour s’établir autour de $93.30, tandis que le Brent est brièvement passé sous la barre des $100 avant de se redresser légèrement.

Ce jour-là, le marché s’est davantage intéressé à la politique qu’aux niveaux des stocks. Les résultats des élections de mi-mandat et les signes d’un éventuel rapprochement diplomatique avec l’Iran ont conduit à revoir à la baisse la probabilité de perturbations dans le détroit d’Ormuz. La prime de risque géopolitique, qui soutenait auparavant les prix, s’est rapidement réduite.

Comment interpréter cet écart à long terme ?

Dans une perspective dialectique à long terme, la situation comporte plusieurs facettes : le marché physique reste tendu, tandis que le marché « papier » (financier) voit sa prime de risque s’éroder.

Le facteur déclencheur à court terme est politique, mais le goulot d’étranglement structurel se situe dans le secteur du raffinage. Même avec une production record aux États-Unis, les raffineries ne peuvent pas accroître leur production de diesel en raison des limites d’efficacité et de capacité opérationnelle. Les stocks de produits distillés devraient rester inférieurs à leur moyenne sur cinq ans pendant la majeure partie de 2027.

Cela signifie que, si les gros titres économiques peuvent faire fluctuer les prix du pétrole brut, les produits raffinés, comme le diesel et le mazout de chauffage, resteront très sensibles à tout choc potentiel de l’offre.

Lequel de ces deux indicateurs faut-il privilégier : les stocks physiques ou la prime de risque intégrée aux marchés financiers ?

À court terme, c’est la prime de risque qui fait évoluer les prix : le contexte postélectoral et les signaux diplomatiques ont apaisé les inquiétudes concernant le détroit d’Ormuz. À moyen terme, toutefois, ce sont les réalités physiques qui seront déterminantes : les stocks sont inférieurs à la moyenne, les réserves de diesel sont à des niveaux historiquement bas et l’hiver approche à grands pas. Il faut surveiller si le taux d’utilisation des raffineries peut se maintenir à ce niveau élevé, si les stocks de produits distillés peuvent se reconstituer avant l’hiver et dans quelle mesure la prime géopolitique a été définitivement effacée. Les barils « papier » évoluent rapidement, tandis que les stocks physiques se reconstituent lentement.

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