La paralysie des administrations fédérales entre dans une nouvelle phase : les deux camps restent campés sur leurs positions, aucun ne cille. À force de fixer les marchés, on finit par voir ce qu’on veut y voir — et c’est aussi vrai à Washington, où chaque camp ne voit que les torts de l’autre. Schumer et Trump parlent chacun dans leur coin, et la paralysie se prolonge. Ce que les marchés redoutent le plus, ce ne sont pas les mauvaises nouvelles, mais l’incertitude sans fin. Qui craquera le premier ? Je parie qu’on sera fixé d’ici deux semaines. Je mise un sachet de lamelles de gluten épicées.

Ce genre de bras de fer où personne ne cille, Washington l’a déjà connu. De la fin 2018 au début 2019, le blocage autour du financement du mur à la frontière a entraîné la fermeture des administrations fédérales pendant plus d’un mois, soit 35 jours. Quelque 800 000 fonctionnaires fédéraux ont dû travailler sans être payés ou ont été mis en congé forcé. Après coup, le Congressional Budget Office a estimé que cette paralysie avait coûté environ 11 milliards de dollars à l’économie, dont près de 3 milliards de pertes permanentes et irrécupérables. Les longues files aux contrôles de sécurité dans les aéroports, les déchets qui s’accumulaient dans les parcs nationaux et le ralentissement des inspections sanitaires faisaient alors la une des journaux tous les jours. Pourtant, même face à ces conséquences, les deux camps s’employaient d’abord à prouver que « la faute était celle de l’autre ». La paralysie de 16 jours en 2013 était similaire : S&P avait estimé qu’elle avait directement amputé d’environ 0,6 point la croissance du PIB du trimestre et entraîné des pertes d’environ 24 milliards de dollars. Les chiffres étaient considérables, mais dans le récit politique, ils se résumaient souvent à une phrase : « C’est la faute de l’autre camp, qui refuse de faire des compromis. »

Cette fois, c’est à peu près pareil. Schumer et Trump parlent chacun dans leur coin : l’un affirme que l’autre prend le fonctionnement du gouvernement en otage, l’autre lui reproche de ne pas vouloir faire face aux problèmes de sécurité à la frontière. Les deux s’adressent à leurs propres électeurs. On dirait qu’ils parlent dans la même pièce, mais chacun tient sa propre réunion. La paralysie se prolonge, et elle met à l’épreuve non seulement la patience des fonctionnaires fédéraux, mais aussi la confiance des marchés dans la « prévisibilité ». Pendant le bras de fer de décembre 2018, le S&P 500 a perdu près de 9 % en un mois, et l’indice de volatilité VIX a brièvement grimpé aux alentours de 36. Ce n’est pas une mauvaise nouvelle particulière qui s’est révélée dévastatrice, mais le fait de se réveiller chaque jour sans savoir si le lendemain serait pire. Les entreprises reportent leurs investissements, les consommateurs réduisent leurs dépenses, les agences de notation commencent à mettre en garde contre les risques liés à la gouvernance : ces réactions ont souvent des effets plus persistants et plus coûteux que la paralysie elle-même.

Voilà pourquoi ce que les marchés redoutent le plus, ce ne sont pas les mauvaises nouvelles, mais l’incertitude sans fin. Une mauvaise nouvelle peut être intégrée dans les cours, couverte par des stratégies de couverture et surmontée ; mais le cycle « les négociations échouent aujourd’hui, reprennent demain et continuent après-demain » pousse toutes les décisions à plus tard. À force de fixer les marchés, on finit par voir ce qu’on veut y voir : les haussiers s’accrochent à l’espoir d’une réouverture du gouvernement, les baissiers scrutent le moindre détail de chaque échec des négociations. Washington n’échappe pas à la règle : chaque camp ne voit que les torts de l’autre. Plus il les observe, plus il se croit dans son bon droit ; et plus il se croit dans son bon droit, moins il est prêt à ciller le premier.

Qui craquera le premier ? Je parie qu’on sera fixé d’ici deux semaines. La raison est simple : les jours de paie des fonctionnaires fédéraux, la pression sur le fonctionnement des aéroports, l’affaiblissement des données économiques et l’évolution des sondages créeront de nouveaux points de tension au cours des deux prochaines semaines. Et les responsables politiques sont particulièrement doués pour trouver une porte de sortie qui leur permette de ne pas perdre la face avant que trop de monde ne souffre. Bien sûr, je peux me tromper : à Washington, les « deux semaines » peuvent parfois se transformer en « le mois prochain ». Alors, je le redis : je mise un sachet de lamelles de gluten épicées.