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Le sentiment des consommateurs américains approche d’un plus bas historique, et l’avertissement va au-delà d’un seul chiffre

Indice : 48.0

L’indice du sentiment des consommateurs américains a terminé le mois d’octobre à 48.0, soit le deuxième niveau le plus bas de l’histoire de l’enquête. Le record à la baisse était de 44.8 en mai. Le résultat d’octobre était à peine inférieur à celui de septembre, à 48.1, mais le message le plus important est que la confiance est restée extrêmement faible pendant des mois. Le sentiment se situe désormais 10 % sous son niveau d’il y a un an et 15 % sous celui de février.
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C’est important, car l’économie américaine dépend fortement des dépenses des ménages. Quand les gens se sentent en sécurité financière, ils sont plus disposés à acheter des voitures, des maisons, des appareils électroniques, à voyager et à acquérir d’autres biens. Quand la confiance baisse, les familles ont souvent tendance à la prudence, reportent les achats importants et se concentrent sur les dépenses essentielles.

Les prix pèsent

La principale pression vient du pouvoir d’achat. En termes simples, les gens craignent que leur argent ne leur permette plus d’acheter autant qu’avant. La hausse des prix, en particulier de l’énergie et des produits de première nécessité, rend les ménages plus prudents. Plus de 40 % des personnes interrogées ont mentionné le prix de l’essence, ce qui montre à quel point les coûts du carburant préoccupent le public.

L’indice de la situation actuelle a fortement chuté, passant de 50.9 en septembre à 46.7 en octobre. L’enquête indique que les conditions d’achat de biens durables se sont détériorées de 18 %, les prix élevés et les coûts d’emprunt rendant les achats importants plus difficiles à justifier. C’est un signal important, car des prêts coûteux peuvent décourager les consommateurs, même s’ils souhaitent toujours dépenser.

Les inquiétudes liées à l’inflation

Une autre préoccupation concerne les attentes des gens pour la suite. Les prévisions d’inflation à un an sont passées de 4.6 % en septembre à 4.7 %. Les prévisions à cinq ans ont également progressé, atteignant 3.5 %. Ces deux mesures ont atteint leur niveau le plus élevé depuis mai.
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Cela pose un problème économique difficile. Si les ménages s’attendent à ce que les prix continuent d’augmenter, ils pourraient dépenser avec davantage de prudence dès aujourd’hui. Les entreprises pourraient également faire face à des coûts plus élevés, tandis que les responsables politiques doivent trouver un équilibre entre la nécessité de soutenir l’activité économique et le risque d’une inflation qui reste trop forte.

Un tableau contrasté

Le chiffre global paraît extrêmement faible, mais les détails sont plus complexes. L’indice des anticipations s’est en réalité amélioré, passant de 46.3 en septembre à 48.8. Cela suggère que les consommateurs étaient un peu moins pessimistes quant à l’avenir que le mois précédent, même si leur perception de la situation actuelle s’est dégradée.
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Il existe aussi une nette différence entre les ménages qui disposent de davantage de ressources financières et ceux qui en ont moins. Les personnes détenant d’importants portefeuilles d’actions ont généralement mieux résisté à la hausse des prix, car leur patrimoine financier leur offre une marge de sécurité. Les consommateurs qui détiennent peu d’actions, voire aucune, ont fait état de pressions financières plus fortes. Cet écart est important, car des marchés financiers vigoureux ne signifient pas automatiquement que tous les ménages se sentent financièrement à l’aise.

Les éléments à surveiller

Le résultat d’octobre ne doit pas être considéré comme la preuve que l’économie américaine est déjà en récession. Le sentiment des consommateurs mesure ce que les gens ressentent et ce à quoi ils s’attendent, et non la quantité produite par l’économie. Toutefois, un sentiment extrêmement faible peut devenir important s’il commence à modifier les dépenses réelles.

Pour les marchés, la question clé est de savoir si ce pessimisme reste essentiellement un problème de confiance ou s’il se transforme en problème de dépenses. Si les ménages continuent d’acheter malgré leurs inquiétudes, l’activité économique peut rester résiliente. Si les prix élevés, le coût élevé des emprunts et la baisse du pouvoir d’achat incitent les gens à réduire leurs dépenses, les entreprises pourraient finir par en ressentir les effets sous la forme d’un ralentissement des ventes et d’une croissance plus faible.

Pour Dragonfly Official, le signal le plus important est la combinaison d’une faible confiance et de prévisions d’inflation en hausse. Le chiffre global est déjà proche de son plus bas historique, mais la prochaine étape dépendra de la capacité des consommateurs à retrouver leur pouvoir d’achat ou du fait qu’ils deviennent encore plus prudents.

À retenir : les Américains n’ont pas besoin de croire que l’économie s’effondre pour qu’une faible confiance ait des conséquences. Si les gens ont le sentiment que chaque dollar leur permet d’acheter moins, leur comportement peut changer bien avant que les données économiques ne montrent toute l’ampleur de l’effet.

Une amélioration du pouvoir d’achat suffira-t-elle à faire remonter le sentiment des consommateurs américains depuis ces niveaux historiquement bas ?