Les prix à la production de la zone euro ont augmenté de 1,9 % en glissement mensuel en août, conformément aux attentes, après une hausse de 1,6 % en juillet. Sur un an, les prix ont grimpé de 8,2 %, dépassant le consensus de 7,9 % et marquant une forte accélération par rapport aux 5,8 % du mois précédent. La progression mensuelle a été largement portée par l'énergie, tandis que la hausse annuelle confirme que les tensions en amont s'intensifient plutôt qu'elles ne s'atténuent.

Joachim Nagel, de la Banque centrale européenne, a commenté ces données lundi, avec un message prudent plutôt qu'alarmiste. Il a reconnu que la hausse des prix de l'énergie pourrait maintenir l'inflation à un niveau élevé plus longtemps et que les perspectives d'inflation comportent des risques à la hausse. Mais il a également souligné qu'il n'y avait toujours pas de signes clairs d'effets de second tour se répercutant sur la fixation des prix et des salaires, et que les anticipations d'inflation à plus long terme restaient ancrées autour de l'objectif de 2 % de la BCE. Sa conclusion est que la BCE devrait rester flexible et réagir aux données à venir plutôt que de s'engager sur une trajectoire prédéfinie.

La distinction établie par Nagel est celle qui compte pour la politique monétaire. La hausse des coûts de l'énergie constitue un facteur direct des prix à la production, mais elle ne devient un problème d'inflation persistant que si les entreprises répercutent ces coûts sur les consommateurs et si les travailleurs réclament en réaction des salaires plus élevés. Nagel a déclaré que ce processus n'avait pas encore véritablement commencé. Cela laisse à la BCE la possibilité d'attendre, tout en gardant la porte ouverte à un nouveau resserrement plus tard dans l'année.

Les marchés ont déjà intégré cette perspective. D'après les données de LSEG, la probabilité d'une hausse des taux lors de la réunion d'octobre s'établit autour de 20 %, tandis que les chances d'une hausse d'ici décembre sont plus proches de 80 %. La BCE a déjà relevé ses taux à deux reprises en réaction au choc énergétique lié au conflit au Moyen-Orient, et les économistes anticipent un dernier mouvement qui porterait le taux de dépôt à 2,75 %. La réunion d'octobre est désormais largement perçue comme une pause, et non comme un changement de cap.

La situation de l'inflation dans la zone euro n'est pas homogène. L'inflation globale est passée de 2,9 % en juillet à 3,3 % en août, son niveau le plus élevé depuis septembre 2023, mais l'inflation sous-jacente et l'inflation des services ont toutes deux ralenti, à respectivement 2,4 % et 3,0 %. Cette divergence soutient la position patiente de la BCE. L'indice global est poussé à la hausse par l'énergie, tandis que les mesures sous-jacentes que la banque centrale surveille plus attentivement évoluent dans la bonne direction. Si la flambée portée par l'énergie reste contenue et ne se transmet pas aux salaires et aux services, la BCE peut se permettre d'attendre.

Les risques pesant sur ce scénario sont concentrés sur le marché de l'énergie. Les niveaux de stockage de gaz en Europe sont faibles, et les dommages subis par les capacités de raffinage font grimper les prix des produits. Toute nouvelle escalade au Moyen-Orient qui perturberait les flux passant par le détroit d'Ormuz ferait de nouveau monter les prix de l'énergie et compliquerait le calcul de la BCE. Nagel a indiqué qu'une réouverture durable du détroit et une normalisation des flux énergétiques atténueraient la pression, mais qu'un regain de tensions pourrait entraîner de nouvelles perturbations.

En définitive, la zone euro connaît une flambée de l'inflation portée par l'énergie qui ne s'est pas encore enracinée dans l'économie au sens large. La BCE considère cette situation comme une raison d'agir avec prudence plutôt que de se précipiter. Octobre devrait probablement s'écouler sans changement, et décembre reste la réunion lors de laquelle une dernière hausse pourrait intervenir si les données le justifient. Les données importantes à partir de maintenant seront de savoir si les tensions sur les prix à la production se répercutent sur les prix à la consommation et les salaires, et si les flux énergétiques se normalisent ou se détériorent. Ces deux variables détermineront si la patience de la BCE est justifiée ou si elle doit agir de nouveau plus tôt que ne l'anticipent actuellement les marchés.

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