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La réserve stratégique de pétrole des États-Unis détenait 284,6 millions de barils pour la semaine se terminant le 18 septembre 2026, son niveau le plus bas depuis novembre 1982, lorsque la réserve était encore en cours de remplissage pour la première fois. Ce chiffre n’est supérieur que de 14,5 millions de barils aux 270 millions enregistrés en août 1982, le premier relevé publié des stocks de la réserve. Si les États-Unis devaient compter uniquement sur la SPR pour leur approvisionnement en pétrole brut, la réserve durerait moins de 20 jours. Ce seuil n’a été franchi que deux fois cette année, d’abord lorsque la réserve est passée sous les 300 millions de barils début août, puis lorsqu’elle est tombée sous son niveau de 1983 plus tard au cours du même mois.

La baisse actuelle remonte à une date précise. Le 28 février 2026, une action militaire impliquant les États-Unis, Israël et l’Iran a interrompu la majeure partie du trafic de pétroliers dans le détroit d’Ormuz, la voie maritime qui achemine normalement environ un cinquième du pétrole transporté par mer dans le monde. Le pétrole brut Brent, qui avait commencé l’année près de 61 dollars le baril, a dépassé 100 dollars le 12 mars et a clôturé le trimestre à 118 dollars. Le 11 mars, les États-Unis ont annoncé qu’ils libéreraient 172 millions de barils de la SPR sur 120 jours dans le cadre d’une action collective de 400 millions de barils coordonnée par l’Agence internationale de l’énergie avec 32 autres pays. Au 18 septembre, 133 millions de barils du volume autorisé avaient été libérés. Le 29 septembre, le ministère de l’Énergie a lancé un appel d’offres pour jusqu’à 40 millions de barils supplémentaires, soit la dernière tranche des 172 millions. Si le volume était entièrement livré, la réserve tomberait à environ 245 millions de barils, sous son premier niveau publié en 1982 et sous le seuil de 252,4 millions de barils fixé par l’Energy Policy and Conservation Act pour l’autorité de prélèvement limité utilisée lors de pénuries d’approvisionnement moins importantes.

Ce qui rend ce moment structurellement différent des précédents prélèvements est le mécanisme. L’autorisation de mars est structurée comme un échange plutôt que comme une vente ferme. D’ici 2029, les bénéficiaires devront restituer 1,26 baril à la SPR pour chaque baril reçu. Sur le volume libéré jusqu’à présent, cela implique environ 168 millions de barils de reconstitution future. La réserve finira par être reconstituée, mais ces barils ne contribuent en rien à atténuer la crise actuelle. La SPR était déjà bien inférieure à ses niveaux historiques lorsque ce prélèvement a commencé. Elle détenait 415 millions de barils au moment de l’autorisation de mars 2026, contre 621,3 millions en novembre 2021. Entre ces deux dates, l’administration Biden a libéré 275 millions de barils sur seize mois afin de limiter la hausse des prix des carburants après la COVID. Deux prélèvements d’urgence en cinq ans ont laissé la réserve à son niveau le plus bas depuis plus de quatre décennies.

Les risques opérationnels liés à une baisse supplémentaire ne sont pas théoriques. La SPR stocke du pétrole brut dans des cavernes de sel profondément enfouies au Texas et en Louisiane, et des prélèvements répétés peuvent modifier la géométrie des cavernes, réduire l’efficacité des infrastructures d’extraction et potentiellement limiter la vitesse à laquelle le pétrole brut peut être libéré lors d’une future urgence. Siddharth Misra, professeur de génie pétrolier à la Texas A&M University, a estimé que la plage opérationnelle pratique se situait entre 250 et 300 millions de barils, en dessous de laquelle l’intégrité des cavernes et les capacités opérationnelles sont confrontées à des risques accrus. La réserve teste désormais la limite inférieure de cette plage. Le ministère de l’Énergie a déclaré que les échanges sont conçus pour reconstituer la réserve tout en faisant économiser plus de 3 milliards de dollars aux contribuables, et que les livraisons prévues dans le cadre des échanges attribués sont programmées pour novembre et décembre 2026. Mais la reconstitution se fait à un rythme bien plus lent que les prélèvements. La SPR ne peut être reconstituée qu’à un rythme maximal d’environ 785 000 barils par jour, ce qui signifie que la réserve pourrait être en phase de remplissage pendant plus d’un an.

La pression s’est désormais déplacée du pétrole brut vers les produits raffinés. Les approvisionnements en essence et en carburant aviation sont limités, mais aucun ne l’est davantage que le diesel, le carburant de la chaîne d’approvisionnement. Les dommages causés aux capacités de raffinage au Moyen-Orient et en Russie ont créé un déficit de diesel d’environ 1 million de barils par jour. Les réserves stratégiques et les stocks flottants étant largement épuisés, deux éléments sont désormais essentiels : rétablir le transit dans le détroit d’Ormuz et remplacer les capacités de raffinage productrices de diesel perdues, soit en les remettant en service au Moyen-Orient, soit en les ajoutant ailleurs. Le prélèvement sur la SPR a initialement eu un effet stabilisateur sur le prix du pétrole brut, car la libération de barils détenus par le gouvernement accroît l’offre sur le marché afin de compenser les perturbations d’approvisionnement. Mais une fois la réserve suffisamment épuisée, le marché pourrait commencer à accorder une prime plus élevée à la possibilité que Washington dispose de moins de moyens pour faire face au prochain choc d’approvisionnement. Cela peut accroître la prime de risque géopolitique intégrée aux prix du pétrole brut.

La question se pose également de savoir si les libérations produisent encore l’effet recherché. Ben Cahill, analyste de l’énergie à l’Atlantic Council, a averti que leur rendement diminuait. À partir d’un certain point, la mise sur le marché d’une quantité supplémentaire de pétrole est éclipsée par la perception que le pays arrive à court de solutions. Saul Kavonic, de MST Marquee, a décrit la situation plus tôt ce mois-ci comme le fait de vivre à crédit sur une carte bancaire pétrolière. Les flux dans le détroit d’Ormuz restent à environ un tiers de leurs niveaux d’avant-guerre, et ce sont les prélèvements sur les stocks, et non une nouvelle offre, qui ont maintenu le Brent sous 110 dollars pendant la majeure partie de la crise. Environ 133 millions de barils du prélèvement sont structurés sous forme d’échanges avec Shell, Vitol et Trafigura, qui sont tenus de restituer 1,25 baril pour chaque baril prélevé, les livraisons devant commencer au début de l’année prochaine.

En définitive, la SPR a été abaissée à un niveau qui soulève des questions tant sur son intégrité opérationnelle que sur sa raison d’être stratégique. La réserve a été créée en 1975 pour atténuer les effets des crises mondiales sur les consommateurs, en protégeant l’économie contre les graves pénuries de pétrole et les flambées des prix. Elle se trouve désormais à son niveau le plus bas depuis le début des années 1980, lorsque l’économie américaine consommait bien moins d’énergie qu’aujourd’hui. Le mécanisme d’échange signifie que les barils finiront par revenir, mais ils reviendront lentement et ne seront pas disponibles pendant la crise actuelle. Les prochaines semaines montreront si le détroit d’Ormuz rouvre et si le déficit de diesel peut être résorbé grâce aux capacités de raffinage plutôt qu’à des libérations d’urgence des stocks. D’ici là, la réserve reste le point de données le plus transparent concernant la diminution des stocks mondiaux, et elle indique au marché que le matelas de sécurité est plus mince qu’il ne l’a été depuis plus de quatre décennies.

Cet article ne constitue pas un conseil en investissement. L’analyse repose sur des informations accessibles au public et ne garantit pas les résultats futurs.