$XCU La force tranquille du cuivre : un marché tiré par la rareté, pas par la spéculation

Il existe une forme particulière de force qui se révèle non pas dans une envolée soudaine, mais dans le refus constant de baisser. Le cuivre démontre actuellement cette force. À l'heure où nous écrivons, le métal s'échange autour de 6,82 dollars la livre sur le COMEX, en hausse de 2,23 % au cours des dernières 24 heures, après s'être redressé depuis un plus bas proche de 6,66 dollars. Le mouvement est modeste pris isolément, mais il prend davantage de poids lorsqu'on le replace dans son contexte plus large : le cuivre a gagné environ 17 % cette année, alors même que la Réserve fédérale a relevé ses taux d'intérêt et que le dollar s'est renforcé. Cette résilience n'est pas un accident. Elle reflète un marché où l'offre physique de métal se resserre au moment même où la demande liée au développement de l'intelligence artificielle et à la transition énergétique s'accélère.

Commençons par l'offre, car elle constitue le fondement de tout le reste. La production mondiale de cuivre extrait est en passe de baisser en 2026 pour la première fois depuis 2017. L'International Copper Study Group a indiqué que la production minière avait reculé de 1,1 % au premier semestre, tandis que la production de concentré diminuait de 2,6 %. Ce recul n'est pas une perturbation temporaire. Il résulte d'une série de revers opérationnels dans certaines des mines les plus importantes au monde. Le complexe de Grasberg de Freeport-McMoRan, en Indonésie, se remet encore d'un incident lié à une coulée de boue, et l'entreprise a réduit d'environ un tiers ses prévisions de production pour 2026. La mine d'El Teniente, au Chili, fonctionne en dessous de sa capacité après l'effondrement d'un tunnel, tandis que la production d'Escondida, de Los Pelambres et de Spence a également reculé. Codelco, le premier producteur mondial de cuivre, a vu sa production chuter de manière significative. Il ne s'agit pas d'installations marginales. Elles constituent l'épine dorsale de l'offre mondiale, et elles rencontrent des difficultés.

Le marché du cuivre raffiné présente une situation plus complexe. L'ICSG a fait état d'un excédent de 131 000 tonnes au premier semestre 2026, la production raffinée ayant progressé de 2,4 % sur un an. Cet excédent s'est concentré aux États-Unis, où les stocks du COMEX ont atteint un record de 766 795 tonnes courtes, les négociants acheminant du métal vers le pays avant l'éventuelle instauration de droits de douane. En dehors des États-Unis, la situation est très différente. Les stocks enregistrés au LME sont tombés à des niveaux dangereusement bas, et plus de 51 % des warrants du LME ont été annulés, ce qui signifie qu'environ 121 000 tonnes de cuivre pourraient sortir du système d'entreposage dans les prochaines semaines. Les stocks du Shanghai Futures Exchange ont diminué pour atteindre environ 63 000 tonnes, en baisse d'environ 85 % par rapport à leurs niveaux de la mi-mars et à leur plus bas niveau depuis janvier 2024. Le métal s'accumule au mauvais endroit, tandis que les marchés qui en ont le plus besoin s'appauvrissent.

C'est du côté de la demande que l'argument structurel devient le plus convaincant. La Chine reste le premier consommateur mondial de cuivre, et sa demande est tirée par des secteurs qui n'existaient pas à cette échelle il y a dix ans. Le seul secteur des véhicules à énergie nouvelle devrait consommer 1,84 million de tonnes de cuivre en 2026, puis dépasser 2 millions de tonnes en 2027. Un véhicule électrique classique utilise trois à cinq fois plus de cuivre qu'une voiture à essence, et la transition vers l'électrification ne fait que s'accélérer. Les centres de données dédiés à l'IA constituent une autre source de demande en forte croissance. Les prévisions du secteur suggèrent que la consommation mondiale de cuivre des centres de données pourrait passer de 740 000 tonnes cette année à 1,3 million de tonnes d'ici 2028. Un seul centre de données d'IA de grande envergure nécessite jusqu'à 50 000 tonnes de cuivre, et les infrastructures électriques qui alimentent ces installations — transformateurs, sous-stations et lignes de transmission — sont tout aussi gourmandes en cuivre. La prime du cuivre à Yangshan, un indicateur clé de la demande chinoise d'importations, a atteint 121 dollars la tonne, son niveau le plus élevé depuis novembre 2022.

Le contexte macroéconomique ajoute un autre élément. La Réserve fédérale a relevé ses taux la semaine dernière, et le dollar s'est renforcé, deux facteurs qui constituent traditionnellement des vents contraires pour les matières premières libellées en dollars. Le cuivre a absorbé ces pressions sans baisse durable. Cela indique que la tension physique du marché est suffisamment forte pour prendre le dessus sur les vents contraires macroéconomiques. La récente baisse des cours du pétrole a également atténué les inquiétudes inflationnistes et réduit la probabilité d'un nouveau resserrement agressif, ce qui apporte un soutien indirect aux métaux industriels.

Que doit surveiller un observateur attentif dans les semaines à venir ? Premièrement, l'évolution des stocks du LME et le rythme des annulations de warrants. Une baisse continue signalerait que la tension physique en dehors des États-Unis s'intensifie. Deuxièmement, l'issue de la décision américaine concernant les droits de douane sur les importations de cuivre raffiné. Goldman Sachs a estimé qu'un droit de douane d'au moins 25 % pourrait être instauré, et l'anticipation d'une telle mesure a déjà perturbé les flux commerciaux mondiaux. Troisièmement, l'évolution de la demande chinoise. La haute saison de la construction a commencé, et tout signe d'accélération des investissements dans le réseau électrique ou de la production de véhicules électriques renforcerait le scénario d'un déficit structurel. L'excédent aux États-Unis est réel, mais il constitue une anomalie géographique. Le déficit partout ailleurs est le signal le plus important.

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