La question de l'effet de levier : la hausse de 140 % de la dette sur marge américaine et ce qu'elle signale

Un chiffre circule de plus en plus fréquemment dans les salles de marché et les notes de recherche, et il mérite un examen attentif. Depuis la fin de 2022, la dette sur marge américaine a augmenté d'environ 847 milliards de dollars, soit une hausse de 140 %, dépassant le gain de 98 % du S&P 500 sur la même période. En août 2026, la dette sur marge totale s'élevait à 1,45 billion de dollars, son deuxième plus haut niveau jamais enregistré.

Pour ceux qui ne connaissent pas cet indicateur, la dette sur marge représente le montant total que les investisseurs ont emprunté en garantie des titres détenus sur leurs comptes de courtage. Il s'agit de la mesure disponible la plus claire de l'ampleur de l'effet de levier présent sur le marché des actions. Lorsqu'elle augmente, cela reflète la confiance et l'appétit pour le risque. Lorsqu'elle augmente aussi rapidement, cela traduit quelque chose de plus complexe.

C'est la vitesse de la hausse qui distingue l'épisode actuel. La dette sur marge a augmenté de 77 % au cours des quatorze mois se terminant en juin 2026, atteignant un record de 1,502 billion de dollars, avant de refluer légèrement à 1,45 billion de dollars en août. Au cours des trois dernières décennies, la dette sur marge a augmenté d'au moins 65 % sur une courte période à seulement quatre reprises. Les trois premières occurrences ont été suivies de replis importants des marchés : l'effondrement des valeurs technologiques, la crise financière de 2008 et le marché baissier de 2022.

En proportion du PIB, la dette sur marge a atteint environ 4,5 % en juin 2026, son plus haut niveau dans la série compilée. À titre de comparaison, le pic de 2021 était de 3,6 % et le sommet atteint en 2000 lors de la bulle Internet était de 2,8 %. C'est cette comparaison qui a suscité le plus d'attention, notamment de la part du PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, qui a déclaré dans une récente interview que la dette sur marge était à un niveau record et a averti qu'un effet de levier élevé pourrait amplifier la volatilité et accroître le risque de perturbations soudaines des marchés.

Mais la situation est plus nuancée que ne le suggèrent les ratios présentés en gros titres. La dette sur marge rapportée à la capitalisation totale du marché s'établit à environ 1,88 %, ce qui se situe dans la fourchette de la médiane historique sur 50 ans, comprise entre 1,5 % et 2,0 %. L'argument avancé est que le marché actions lui-même a connu une croissance spectaculaire par rapport à l'économie. La capitalisation totale du marché actions américain représente désormais environ 200 % du PIB, un record historique à part entière. Tout effet de levier lié à ces prix d'actifs paraîtra énorme lorsqu'il est rapporté au PIB, même s'il reste proportionnellement normal par rapport au marché qu'il finance.

Il faut également tenir compte de ce que la dette sur marge ne prend pas en compte. Dimon a souligné qu'il existe une grande quantité de dette sur marge que l'on ne voit pas, faisant référence à l'effet de levier intégré aux positions des hedge funds, aux ETF et aux opérations sur les bons du Trésor qui n'apparaissent pas dans les données de la FINRA. Les chiffres publiés constituent un plancher, pas un plafond.

Le point de données le plus révélateur est peut-être le solde créditeur net, qui combine les liquidités détenues par les investisseurs et la dette sur marge en cours. En mai 2026, ce chiffre était tombé à -991,7 milliards de dollars, un plus bas historique. Cela signifie que les fonds empruntés ont largement dépassé les réserves de liquidités disponibles sur les comptes de courtage. En cas de baisse rapide du marché, le coussin disponible pour absorber les pertes est plus mince qu'à tout autre moment de la série enregistrée.

Que doit retenir de tout cela un observateur attentif ? Trois choses, je dirais. Premièrement, le niveau absolu de la dette sur marge est record, mais les niveaux absolus sont moins instructifs que les ratios. Le ratio entre la marge et le PIB est extrême, mais il s'explique en partie par le fait que le marché actions est devenu une composante bien plus importante de l'économie. Deuxièmement, la vitesse de la hausse constitue le signal le plus significatif. Les accélérations rapides de l'effet de levier ont historiquement précédé les périodes de tensions sur les marchés, non pas parce que la dette provoque elle-même la baisse, mais parce qu'elle réduit la marge d'erreur du marché. Troisièmement, le solde créditeur net négatif constitue une véritable vulnérabilité. Lorsque les investisseurs ont fortement emprunté et détiennent peu de liquidités, les ventes forcées peuvent devenir autoentretenues.

L'environnement actuel ne prédit pas une baisse imminente. Il constitue une condition qui rend le marché plus sensible aux chocs. La Réserve fédérale a relevé ses taux la semaine dernière, et le graphique en points a signalé au moins une hausse supplémentaire cette année. Le rendement des bons du Trésor à 10 ans a affiché sa clôture hebdomadaire la plus élevée depuis 2007. Dans un marché où l'effet de levier est élevé et les réserves de liquidités épuisées, ces pressions macroéconomiques pèsent davantage qu'elles ne le feraient autrement. L'effet de levier n'est pas l'histoire à lui seul. C'est l'amplificateur.

#𝐌𝐀𝐑𝐊𝐄𝐓𝐒 🔎

Faites vos propres recherches 🔎 Pas de conseil financier