Bạn đã nghe về vụ James Zhong chưa? Đây là một trong những vụ lừa đảo tiền điện tử lớn nhất mà bạn cần biết, và câu chuyện còn hấp dẫn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó.

Mọi chuyện bắt đầu khi một máy tính đơn mạch được giấu trong một hộp bỏng ngô Cheetos trở thành tiêu đề vào năm 2021. Bên trong đó? Chìa khóa riêng cho hơn 50.000 bitcoin. FBI đã đột nhập vào nhà của James Zhong ở Georgia và phát hiện ra một két sắt chứa đầy vàng, bạc, tiền xu vật lý và gần 662 nghìn đô la tiền mặt. Chiến dịch này trở thành vụ bắt giữ tiền điện tử lớn thứ hai trong lịch sử Mỹ.

Nhưng làm thế nào James Zhong lại đến được điểm này? Câu chuyện bắt đầu từ rất lâu trước đó.

Jimmy sinh năm 1991, là con của những người nhập cư Trung Quốc gặp khó khăn về tài chính. Mẹ cậu làm y tá ca đêm, cha cậu thu gom rác. Là người Mỹ gốc Á, cậu từng bị bắt nạt ở trường — khoảnh khắc nhục nhã nhất là khi quần của cậu bị kéo xuống trước mặt mọi người trong một trận đấu bóng đá. Trong khi các bạn trẻ khác cố gắng hòa nhập, James Zhong trốn vào máy tính. Cậu có chỉ số IQ cực cao và nhận được học bổng HOPE của Georgia, nhưng rồi trường đại học đã đẩy cậu vào nghiện rượu.

Mọi thứ thay đổi vào năm 2009. Khi lướt diễn đàn lập trình, cậu thấy một bài đăng về một đồng tiền kỹ thuật số mới tên là bitcoin. Với kỹ năng lập trình của mình, James Zhong nhận ra ngay tiềm năng. Cậu bắt đầu đào coin trên laptop của mình, khai thác hàng trăm bitcoin mỗi ngày. Ban đầu, có vẻ không đáng giá bao nhiêu. Sau đó, cậu quên luôn rằng mình có một đống tiền này.

Năm 2011, cậu phát hiện bitcoin đã tăng lên 30 đô la. Nhưng cậu mất ví. Bực tức, cậu tạo một tài khoản mới trên Bitcoin Talk với tên người dùng "Mercedes 300 SD", lấy cảm hứng từ chiếc xe mơ ước của mình. Cậu đã lấy lại phần lớn bitcoin đã đào được năm 2009, mặc dù đã mất vĩnh viễn 5 nghìn coin khi ổ cứng bị hỏng.

Với một lượng bitcoin đáng kể trong tay, James Zhong lần đầu cảm nhận được cảm giác giàu có. Là người hoạt động trực tuyến, cậu tiếp xúc với Silk Road — thị trường dark web lớn nhất thời đó, hoạt động bằng bitcoin và có khả năng che giấu cao.

Năm 2012, cậu phát hiện ra một lỗ hổng: chỉ cần nhấn liên tục nút rút tiền để rút ra nhiều bitcoin hơn số cậu đã gửi vào. James Zhong khai thác lỗ hổng này nhiều lần và trộm 51.680 BTC. Vào thời điểm đó, trị giá khoảng 700 nghìn đô la. Hiện tại, với giá khoảng 77 nghìn đô la, số tiền này sẽ vượt quá 3,9 tỷ đô la.

Sau vụ trộm, cậu dùng một dịch vụ trộn tiền điện tử để rửa tiền. Cậu bắt đầu sống trong các khách sạn sang trọng, đi mua sắm tại Gucci và Louis Vuitton, mua một căn nhà bên hồ có thuyền và jet ski. Thuê máy bay riêng đưa bạn bè đi xem bóng đá, mỗi người tiêu khoảng 10 nghìn đô la tại Beverly Hills. Phong cách sống xa hoa này kéo dài nhiều năm.

Mọi thứ sụp đổ vào tháng 3 năm 2019. Nhà của cậu bị cướp — mất 400 nghìn đô la tiền mặt và 150 bitcoin. James Zhong gọi điện đến số 911 trong hoảng loạn. Cảnh sát không giải quyết được, nhưng cuộc gọi đã thu hút sự chú ý của IRS. Cậu thuê thám tử riêng, nhưng từ chối điều tra những người xung quanh. Thám tử nói: "Jimmy rất cô đơn, cậu ấy chỉ muốn có bạn bè."

IRS đã bắt đầu điều tra. Họ phân tích IP giữa ví của James Zhong và hacker của Silk Road. Năm 2019, cậu phải đầu tư 9,5 triệu đô la vào một bất động sản. Để làm điều đó, cậu bắt đầu tổ chức lại các ví cũ của mình. Trong một lần chuyển tiền, vô tình cậu đã trộn ví Silk Road ban đầu với các tài sản hợp pháp. Một sai lầm chết người.

Vào tháng 11 năm 2021, FBI và IRS đột nhập vào nhà của cậu ở Georgia. Họ tìm thấy tất cả: két sắt dưới gạch lát, vàng, bạc, bitcoin vật lý, gần 662 nghìn đô la tiền mặt, và chiếc máy tính đơn mạch trong hộp bỏng ngô chứa chìa khóa riêng cho hơn 50 nghìn bitcoin.

Vào tháng 7 năm 2023, James Zhong bị tuyên án chỉ 1 năm và 1 ngày tù liên bang. Bản án nhẹ vì cậu tự thú, không dùng bạo lực, hoàn trả tất cả và là người phạm tội lần đầu. Luật sư của cậu lập luận một điều thú vị: nếu James Zhong không giữ số bitcoin này suốt 9 năm, chính phủ đã bán đấu giá vào năm 2014 chỉ với 14 triệu đô la. Nhưng bây giờ, với giá cao hơn nhiều, việc bán ra đã mang lại hơn 3 tỷ đô la cho chính phủ.

Ngay cả sau 9 năm tiêu xài như không còn ngày mai, James Zhong mới tiêu hết 1% số kho báu đó. Thật là một câu chuyện, phải không?