Sonho de falência enganado por boas histórias, Masayoshi Son espera pelo seu próximo Alibaba

Título original: O bilionário que foi enganado por boas histórias e quebrou, Son Jeong-yi, espera pelo seu próximo Alibaba

Autor original: BeatZ Voz de Crescimento

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Reprodução: Mars Finance

Son Jeong-yi voltou.

Nos últimos anos, ao mencionar SoftBank, as pessoas já não o chamam de "o descobridor de Jack Ma", mas pensam mais nas falhas do investimento na WeWork, nas enormes perdas do Vision Fund, naquele investidor japonês que foi várias vezes desmascarado pelo mercado durante a bolha tecnológica.

Mas hoje, os ativos de IA estão sendo reprecificados, e as ações de Arm e OpenAI que Son Jeong-yi detém estão subindo de valor. O preço das ações do SoftBank disparou, e a fortuna de Son Jeong-yi voltou a atingir altos níveis, tornando-o novamente o homem mais rico da Ásia.

Desapareceram 70 bilhões de dólares

As pessoas têm medo do desconhecido, então se alguém nunca passou por uma crise de bolha, pode acabar com medo.

Mas Son Jeong-yi não, aos 67 anos, passou pelo auge da internet há 20 anos e foi coberto de lama quando a bolha estourou.

A primeira vez que Son Jeong-yi foi escolhido pelo destino foi no final dos anos 90. Naquela época, a internet parecia uma magia recém-descoberta. Yahoo, portais, comércio eletrônico, transações online — tudo que estivesse ligado à rede, o mercado de capitais acreditava que iria mudar o mundo. O SoftBank também mudou nessa época. Deixou de ser apenas uma empresa de software japonesa e virou uma grande cesta cheia de ações de internet. Son Jeong-yi apostou na Yahoo e na Yahoo Japan, e o preço das ações do SoftBank foi impulsionado pela bolha até altos níveis.

No início de 2000, a fortuna de Son Jeong-yi tornou-se quase irreal. Naquele período, seu patrimônio aumentava cerca de 10 bilhões de dólares por semana, chegando a ultrapassar Bill Gates por um breve período, tornando-se o homem mais rico do mundo por três dias. Um empresário de origem coreana que saiu de Kyushu, com uma fé extrema na internet, de repente, atingiu o topo da riqueza global.

Após o estouro da bolha da internet, as ações do SoftBank caíram drasticamente, e a fortuna pessoal de Son Jeong-yi evaporou cerca de 70 bilhões de dólares, de um pico de aproximadamente 76 bilhões de dólares. Mas ele não foi considerado um fracasso da era da bolha porque ainda tinha a Alibaba. Em outono de 2014, a Alibaba foi listada na Bolsa de Nova York, e, graças ao sucesso de um investimento enorme, a fortuna de Son Jeong-yi ultrapassou 58 bilhões de dólares. É o mesmo que o retorno total de 70 anos de investimento de Warren Buffett.

Essa foi a mais importante e bem-sucedida rodada de investimento de risco na história da internet chinesa, que construiu a Alibaba e também elevou Son Jeong-yi.

Por volta de 2017, foi criado o Vision Fund, com quase 100 bilhões de dólares. Son Jeong-yi tornou-se a pessoa mais desejada por startups de tecnologia globalmente, além de ser uma das maiores fontes de financiamento do Vale do Silício.

Ele trouxe fundos do Oriente Médio, Apple, Qualcomm, e viajou por Silicon Valley, China, Índia, Sudeste Asiático, investindo em transporte compartilhado, delivery, fintech, condução autônoma, escritórios compartilhados. Essas empresas falavam de escala, efeitos de rede, domínio do mercado, mudança no mundo.

Son Jeong-yi sente que envelheceu

A queda de Son Jeong-yi desta vez começou com a WeWork.

Um investimento comum que falha normalmente prejudica o lucro, mas a WeWork prejudicou a confiança do mercado na capacidade de julgamento de Son Jeong-yi.

No início de 2019, a avaliação da WeWork ainda era de 47 bilhões de dólares. Seu fundador, Adam Neumann, tinha uma fala contagiante, uma ambição grande, e não descrevia sua empresa como uma locadora de escritórios, mas como um estilo de vida, uma comunidade, uma nova ordem de trabalho do futuro.

Son Jeong-yi gostava desse tipo de pessoa, porque ele também era assim. Ele passou a vida procurando fundadores que elevassem os negócios ao nível humano.

Mas nem todos pensam assim.

Em agosto de 2019, a WeWork apresentou seu prospecto de IPO. Detalhes que antes eram escondidos pelo grande potencial de visão foram expostos sob os holofotes, diante dos investidores.

A empresa tinha prejuízos enormes, contratos de aluguel pesados, governança confusa, e o fundador tinha poder demais. Apesar de se apresentar como uma empresa de tecnologia, Wall Street começou a perceber que seu negócio principal ainda era alugar e sublocar escritórios. Esse negócio dificilmente justificava uma avaliação de 470 bilhões de dólares.

O mercado começou a duvidar da capacidade de Son Jeong-yi e a refletir sobre seu método de investimento: será que quem fala de grandes visões consegue sempre tirar dinheiro dele? Ele valoriza demais o carisma do fundador e negligencia a disciplina financeira? Por que o SoftBank aceita avaliações tão altas? Por que acredita que uma empresa ainda sem lucros comprovados pode criar um futuro gastando dinheiro? Basta um fundador falar "mudar o mundo" para que Son Jeong-yi deixe de fazer due diligence, avaliar o valor e o modelo de negócio?

Meses depois, a IPO da WeWork foi retirada. Adam Neumann deixou o cargo de CEO. A avaliação caiu de 470 bilhões para cerca de 80 bilhões de dólares.

Naquela época, SoftBank e WeWork já estavam em barcos diferentes. O SoftBank teve que intervir para salvar a empresa.

O destino é invejoso, a humanidade é invejosa. Empresas que Son Jeong-yi elevou ao céu de repente se tornaram as perdas mais visíveis nos relatórios do SoftBank.

Em novembro de 2019, o SoftBank registrou sua primeira perda trimestral em 14 anos. O prejuízo do Vision Fund foi de quase 9 bilhões de dólares naquele trimestre. Son Jeong-yi admitiu que errou na avaliação e que ignorou problemas de governança na WeWork. Ele queria encontrar o próximo Alibaba, repetir o sucesso de apostar cedo em algo que ninguém via claramente.

Em 2020, as perdas continuaram a crescer. A pandemia abalou os mercados globais, Uber não correspondeu às expectativas, Oyo enfrentou demissões e controvérsias na gestão, a OneWeb pediu falência, a Wirecard explodiu, e a Greensill também entrou em colapso.

O dinheiro que Son Jeong-yi investiu virou quase pó.

Porém, em 2021, o destino olhou para ele novamente. Empresas como DoorDash e Coupang abriram capital, as ações do SoftBank subiram, e recompras de ações impulsionaram ainda mais o valor. Naquele ano, Son Jeong-yi voltou ao topo da lista de fortunas do Japão. Muitos pensaram que a WeWork era só uma mancha, e que o Vision Fund ainda poderia recuperar as perdas com alguns grandes acertos. Parecia que ele queria provar que não tinha errado, apenas tinha chegado antes do mercado.

Mas foi só um breve renascimento. A partir do segundo semestre de 2021, o clima mudou. Restrições à internet na China, inflação nos EUA, aumento das taxas de juros, queda das ações de tecnologia globais. O mercado deixou de pagar por "grandes futuros". Empresas sustentadas por financiamento, escala e imaginação começaram a ser questionadas: quando vão realmente lucrar?

O ciclo do céu e da terra, as altas e baixas da vida. Seguir o caminho do céu, agir de acordo com ele, tudo se conclui.

Em 2022, Son Jeong-yi caiu na maior crise de sua vida.

O SoftBank Vision Fund teve um prejuízo de cerca de 27,5 bilhões de dólares no ano fiscal de 2021. Em agosto de 2022, anunciou uma perda líquida de aproximadamente 23,4 bilhões de dólares em um trimestre.

Ele disse que chorou por duas semanas inteiras, "todos os dias, sem parar, sem fazer nada, muito ansioso, sem saber o que fazer."

Mais tarde, ao recordar aquele período, Son Jeong-yi deixou uma mensagem sincera: "Percebi que estou velho, minha vida é limitada, e ainda não conquistei nada. Chorei muito. Perguntei a mim mesmo: vou envelhecer assim e morrer? Me chamam de empresário de sucesso? Empreendedor? Mestre dos negócios? Mas, na verdade, sinto-me muito triste comigo mesmo."

O SoftBank também começou a se retrair, novos investimentos desaceleraram, a equipe do Vision Fund enfrentou cortes, ativos foram sendo monetizados. Alibaba, que ajudou Son Jeong-yi a se reerguer, foi reduzida gradualmente, para melhorar a estrutura financeira. O império de negócios de Son Jeong-yi está cercado de dificuldades, e seu pai morreu de câncer.

As empresas que animaram Son Jeong-yi nos últimos anos tornaram-se perdas e depreciações. Ele disse: "Prefiro aceitar minha estupidez e ignorância, aceitar minhas decisões erradas, assim posso aprender com elas." Ele admitiu que, no passado, ficou muito feliz com lucros enormes, e agora se sente envergonhado. Também afirmou que, se tivesse investido de forma mais seletiva e inteligente, os danos não teriam sido tão grandes.

Muita gente diz que, nesses anos, Son Jeong-yi não parecia mais o mesmo de sempre. Ele ficou mais silencioso, raramente reaparecendo na mídia.

Ele afirmou que o SoftBank entraria em "modo defensivo" e que nos próximos anos focaria no Arm.

Hoje, isso é mais uma grande aposta de Son Jeong-yi.

A IA redimiu Son Jeong-yi

Mas, inicialmente, Arm não parecia uma negociação destinada ao sucesso, e essa operação trouxe muita pressão para Son Jeong-yi.

Em verão de 2016, o SoftBank gastou até 32 bilhões de dólares em dinheiro para adquirir 90% da Arm, pagando um prêmio de 40%.

Naquela época, a Arm era uma boa empresa. Mas a maior parte do dinheiro usado na aquisição veio de empréstimos bancários, pois o SoftBank já tinha dívidas, e usou uma alavancagem de 1,5 vez. Muitos investidores duvidaram se a Arm realmente valia a pena. Depois que o SoftBank privatizou a Arm, os investimentos aumentaram, a margem de lucro caiu, e o desempenho piorou bastante, quase levando o SoftBank a vender a Arm para a Nvidia.

Até que, após o ChatGPT, o mercado voltou a entender o poder de processamento, e a era da inteligência artificial fez a Arm brilhar. Em setembro de 2023, a Arm foi listada na Nasdaq, com uma avaliação de cerca de 54,5 bilhões de dólares. De março de 2023, com aproximadamente 14 trilhões de ienes, o NAV do SoftBank subiu para cerca de 34 trilhões de ienes em junho de 2024. A Arm já representa a maior parte do valor das ações do SoftBank. No relatório anual, o SoftBank afirmou que a Arm trouxe um retorno de 24,6 trilhões de ienes para os acionistas, cerca de 10 vezes o investimento.

Se a Arm ajudou Son Jeong-yi a sair do lama, então a OpenAI talvez seja sua grande virada.

Em janeiro de 2025, OpenAI, SoftBank, Oracle e MGX anunciaram o projeto Stargate, planejando construir uma infraestrutura de IA de grande escala nos EUA, com um investimento máximo de até 500 bilhões de dólares nos próximos quatro anos.

Depois, o investimento do SoftBank na OpenAI começou a ficar muito agressivo.

Em 2025, o SoftBank completou um investimento de cerca de 30 bilhões de dólares na OpenAI. Em fevereiro de 2026, assinou um acordo para mais 30 bilhões de dólares. Segundo anúncio do SoftBank, após essa rodada, o investimento total na OpenAI deve chegar a 64,6 bilhões de dólares, com uma participação de aproximadamente 13%. Em abril de 2026, o SoftBank realizou a primeira fase desse investimento adicional, de 10 bilhões de dólares.

Em março de 2026, o SoftBank assinou um empréstimo ponte de 40 bilhões de dólares, principalmente para financiar os próximos investimentos na OpenAI. Também vendeu ou monetizou outros ativos, usando ações da Arm, ativos de telecomunicações do SoftBank, como garantias.

Esse investimento é uma jogada de Son Jeong-yi, que mais uma vez colocou o ativo mais valioso do SoftBank em jogo para garantir uma nova rodada de oportunidades.

Na era da internet, apostou na Yahoo e na Alibaba; na era do mobile, concentrou-se em telecomunicações, Sprint, Arm; na era do Vision Fund, investiu em startups de grandes histórias. Agora, na era da IA, leva o SoftBank para OpenAI e infraestrutura de IA.

Em março de 2023, o SoftBank revelou que seu custo de investimento na OpenAI foi de cerca de 34,6 bilhões de dólares, com valor justo de aproximadamente 79,6 bilhões, e retorno acumulado de cerca de 4,5 bilhões de dólares.

Recentemente, as ações do SoftBank dispararam, chegando a ultrapassar a Toyota em valor de mercado, tornando-se uma das empresas mais valorizadas do Japão. Son Jeong-yi voltou a ser o homem mais rico da Ásia.

O destino, mais uma vez, está ao lado de Son Jeong-yi.