A NASA e a Rocket Lab podem descobrir o abastecimento no espaço antes da SpaceX

O espaço é difícil.

Tarefas tão simples como "encher o tanque" aqui na Terra tornam-se exercícios complexos de dinâmica de fluidos quando se adicionam fatores como:

• A frio extremo do metano líquido criogénico e oxigénio -- e a sua tendência a ferver e transformar-se em gás de metano e oxigénio se as temperaturas aumentarem.
• A falta de gravidade para mover o combustível na direção desejada.
• A necessidade de disparar propulsores para criar um pouco de gravidade.
• E as variações extremas de temperatura que as naves espaciais enfrentam quando expostas à luz solar direta (ou privadas dela) enquanto orbitam a Terra sem uma atmosfera protetora -- tudo isso enquanto tentam transferir combustível de um tanque para outro de forma constante.

E ainda assim, descobrir como reabastecer naves em órbita será essencial se algum dia quisermos lançar naves capazes de viajar mais do que apenas "um tanque cheio" longe da Terra. É especialmente importante no contexto do Projeto Artemis da NASA, que propõe usar uma Starship da SpaceX, ajustada para servir como Sistema de Pouso Humano, para levar astronautas à lua e de volta.

Fonte da imagem: Getty Images.

O problema

A SpaceX estima que precisará lançar 12 Starships, cada uma totalmente carregada com combustível metano-oxigénio (metano líquido e oxigénio líquido), para encher seu Sistema de Pouso Humano em órbita. Isso dará ao HLS combustível suficiente para deixar a órbita terrestre, viajar até a órbita lunar, acoplar com a nave Artemis IV Orion, descer até a lua e, finalmente, reascender para a órbita lunar para outro acoplamento com Orion. Antes que isso possa acontecer, porém, a SpaceX deve dominar o procedimento de transferência de combustível criogénico entre as Starships em órbita, primeiro demonstrando que é viável, depois repetindo-o -- várias vezes, muitas vezes.

Na última informação, a SpaceX planeava demonstrar a transferência orbital de combustível criogénico entre os tanques de Starship em junho de 2026. No entanto, a Starship está um pouco atrasada no seu desenvolvimento, e não há garantia de que conseguirá fazer isso (o que exigiria lançamentos consecutivos de Starship, provavelmente com menos de uma semana de intervalo) no próximo mês.

Mas, com esperança, em breve.

Entretanto, na Rocket Lab

Entretanto, a NASA anunciou recentemente planos para realizar sua própria demonstração de transferência de combustível criogénico -- sem incluir a SpaceX.

Conforme relatado no NASA.gov na semana passada, Rocket Lab (RKLB +8.23%) foi contratada para lançar uma nave espacial LOXSAT, construída pela Eta Space, numa missão de nove meses para demonstrar "11 tecnologias de gestão de fluidos criogénicos" em órbita, "incluindo redução do ferver, transferência de propelente, manutenção da pressão no tanque e medição dos níveis de propelente." Todos esses serão "necessários para criar depósitos de propelente no espaço, essencialmente estações de gás no espaço, que poderiam suportar exploração de longo prazo."

Eles também serão essenciais para reabastecer Starships em órbita.

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O que isso significa para a Rocket Lab

A Eta é uma startup de espaço -- tão nova que a S&P Global Market Intelligence ainda não possui dados sobre ela. O papel da Rocket Lab no projeto é fornecer o foguete Electron para lançar o LOXSAT e um satélite Photon para transportar a carga útil até a órbita correta para a demonstração. Uma data de lançamento provisória para o LOXSAT foi marcada para 17 de julho.

Agora, é uma corrida entre a SpaceX e a Rocket Lab para ver qual empresa consegue demonstrar primeiro uma tecnologia que pode ser essencial para o próprio futuro da SpaceX.