NextCure é uma compra?

Investidores em biotecnologia sabem que não devem atribuir demasiado valor aos resultados de fase inicial de um número reduzido de pacientes, mas isso não impede que o Mr. Market se deixe levar de vez em quando. NextCure (NXTC 20,59%) tornou-se o exemplo mais recente de por que isso raramente é uma boa ideia.

Resultados preliminares do seu principal candidato a medicamento impulsionaram as ações para um ganho de mais de 225% a 5 de novembro. Uma semana depois, a empresa partilhou resultados preliminares atualizados do mesmo estudo que sugeriam que o ativo na pipeline tinha potencial, mas a atualização foi menos otimista. As ações caíram mais de 50% em resposta.

A drama não foi em vão. A ação de pequena capitalização ainda está 33% acima no último mês, e a NextCure aproveitou sabiamente a situação ao levantar 150 milhões de dólares em receitas brutas através de uma oferta pública de ações. Dito isto, os investidores podem estar a questionar o que pensar da biopharma agora que a poeira assenta. Aqui está uma análise mais aprofundada da empresa recentemente pública.

Fonte da imagem: Getty Images.

A NextCure tem o próximo grande inibidor de checkpoint?

Várias empresas de biotecnologia que tiveram ofertas públicas iniciais (IPOs) no último ano estão a desenvolver plataformas tecnológicas baseadas na recolha, anotação e análise de vastos conjuntos de dados biológicos. A NextCure utiliza a plataforma Funcional Integrada NextCure Discovery em Imunooncologia (FIND-IO) — uma plataforma para estudar a estrutura das células imunes e os compostos que elas secretam quando ativadas. A ideia é aproveitar o poder da análise de dados para desenvolver imunoterapias inovadoras que outros métodos podem estar a negligenciar.

Parece inovador, e a plataforma FIND-IO é proprietária, mas a abordagem geral está a tornar-se rapidamente uma condição básica no desenvolvimento de biofármacos modernos. Isso não quer dizer que não possa ser valiosa.

No final de 2018, a NextCure assinou uma colaboração com Eli Lilly (LLY +2,37%) para descobrir e desenvolver terapêuticas de imunooncologia usando a plataforma FIND-IO. A pequena capitalização recebeu um pagamento inicial de 25 milhões de dólares; um investimento em ações de 15 milhões de dólares; e é elegível para receber até 1,4 mil milhões de dólares em marcos de desenvolvimento e vendas, além de royalties.

A parceria com a Eli Lilly está na fase de descoberta, o que significa que ainda tem de selecionar alvos apropriados e realizar estudos pré-clínicos antes de avançar para os ensaios clínicos. As empresas não planeiam apresentar uma aplicação de novo medicamento em investigação (IND) — necessária para iniciar os ensaios clínicos — até ao final de 2022.

Mas os investidores têm mais para esperar do que isso. A NextCure concentrou seus esforços iniciais no desenvolvimento de dois candidatos a medicamentos que visam proteínas com papéis importantes na regulação da resposta do sistema imunitário às células tumorais.

O candidato principal, NC318, visa a Siglec-15 (S15), descoberta pelo Dr. Lieping Chen da Yale University usando um predecessor do FIND-IO. Chen descobriu a via PD-L1 que deu origem a medicamentos de sucesso como o Keytruda da Merck e o Opdivo da Bristol-Myers Squibb. Esses medicamentos funcionam ao inibir as proteínas PD-1 ou PD-L1 expressas na superfície das células cancerígenas, que lhes permitem escapar ao sistema imunitário.

Mas muitas células cancerígenas expressam S15 em vez de PD-1 ou PD-L1, o que se pensa explicar por que tantas pessoas não respondem ou desenvolvem resistência ao Keytruda ou Opdivo. Isso poderia tornar o NC318 um candidato importante na pipeline de imunooncologia da indústria. Também ajuda a explicar por que os resultados iniciais de um ensaio de fase 1/2 (discutido abaixo) desencadearam a recente volatilidade do preço das ações.

O segundo candidato, NC410, visa a LAIR-1. A proteína imunomoduladora inativa as células T ao ligar-se a certos recetores expressos na sua superfície, o que se pensa reduzir significativamente a eficácia do sistema imunitário no microambiente tumoral (TME). O NC410 tentará bloquear a ligação da proteína LAIR-1 às células imunes e potencialmente permitirá que as células natural killer vivam à altura do seu nome.

Fonte da imagem: Getty Images.

E quanto aos últimos resultados clínicos?

A volatilidade que tem vindo a definir as ações da NextCure recentemente — e que sem dúvida a colocou no radar de muitos investidores — resulta de duas atualizações relacionadas com um estudo fase 1/2 em curso que avalia o NC318.

Os resultados iniciais indicaram que cinco dos sete indivíduos com cancro de pulmão de não pequenas células (NSCLC) alcançaram uma resposta, o que se traduziu numa taxa de controlo da doença (DCR) impressionante de 71%. Um paciente não apresentou sinais de cancro (resposta completa), outro teve redução do tumor (resposta parcial), e três tiveram doença estável. Isso sugeria que a via S15 pode, de fato, ser tão importante quanto a empresa pensava.

Mas resultados ligeiramente atualizados, apresentados pelos primeiros 10 indivíduos com NSCLC, incluindo dados de três novos pacientes em comparação com a atualização inicial, revelaram que não foram alcançadas novas respostas. A notícia obrigou os investidores a recuar dos ganhos massivos concedidos poucos dias antes.

Para ser justo, os resultados apresentados até agora são relativamente sólidos. Foram apresentados na fase 1 do ensaio fase 1/2. Isso significa que a NextCure está a avaliar várias doses do NC318 para determinar a dose mais segura e eficaz para ensaios clínicos mais avançados. Os resultados incluem indivíduos a tomar doses entre 8 mg e 400 mg a cada duas semanas. Deve haver muita variação nos dados.

Além disso, os resultados incluem desfechos para 15 tipos tumorais diferentes. Dado o número reduzido de indivíduos envolvidos e as várias doses, os investidores realmente não podem tirar conclusões neste momento, além de reconhecerem que foram observadas tendências promissoras e que o candidato a medicamento merece mais estudo. Espera-se que os resultados da fase 2 do estudo em curso, que usará uma faixa mais restrita de doses e incluirá mais pacientes, estejam disponíveis até ao final de 2020.

Olhe além do candidato principal, a NextCure espera apresentar uma IND para o NC410 no primeiro trimestre de 2020 e uma IND para o seu terceiro ativo de pipeline, ainda sem nome, no início de 2021. Isso sugere que as despesas operacionais e o consumo de caixa vão aumentar substancialmente nos próximos dois anos.

| Métrica | Primeiros Nove Meses de 2019 | Primeiros Nove Meses de 2018 | Variação | | --- | --- | --- | --- | | Receita | 4,3 milhões de dólares | 0 | N/A | | Despesas operacionais | 29,8 milhões de dólares | 16,1 milhões de dólares | 85% | | Resultado operacional (prejuízo) | (25,5 milhões de dólares) | (16,1 milhões de dólares) | N/A | | Fluxo de caixa operacional | (25,6 milhões de dólares) | (14,5 milhões de dólares) | N/A |

Fonte de dados: registos da Securities and Exchange Commission.

Embora a NextCure tenha encerrado setembro com 184 milhões de dólares em caixa, a empresa aproveitou sabiamente o aumento do preço das ações para levantar mais 150 milhões de dólares em receitas brutas. Isso deve ser suficiente para suportar pelo menos três importantes resultados de dados para os seus três primeiros candidatos a medicamentos até ao final de 2021. Até lá, os investidores terão uma ideia muito melhor do potencial real do NC318.

Mantenha esta ação na sua lista de observação

A NextCure é uma ação de biotecnologia intrigante para acompanhar na área de imunooncologia. Se a empresa tiver sucesso ao inibir a S15 ou a LAIR-1, então poderá estar a desenvolver um medicamento de sucesso na sua pipeline, especialmente considerando que as proteínas imunomoduladoras são expressas em muitos tipos diferentes de câncer.

Mas neste momento, há relativamente poucos dados para os investidores se apoiarem. Embora isso não descarte o potencial de sucesso, é um lembrete de que esta biopharma em fase inicial é arriscada para a maioria dos investidores. Deve constituir apenas uma pequena posição na sua carteira ou, mais seguro, uma vigilância atenta até que resultados mais avançados estejam disponíveis.