Tenho visto muitas pessoas a usar o termo 'recessão económica' sempre que os mercados ficam difíceis. Mas aqui está a questão - a maioria das pessoas realmente não entende o que qualifica uma verdadeira depressão versus apenas uma má recessão. Deixe-me explicar o que é realmente uma depressão económica e por que ela importa.

Primeiro, não há uma definição oficial de manual, mas os economistas geralmente concordam com isto: uma depressão é basicamente um colapso económico severo e prolongado que afeta vários países ao mesmo tempo. Estamos a falar de algo muito pior do que uma típica desaceleração do mercado. A Grande Depressão nos anos 1930 é o exemplo clássico - aquela situação durou mais de uma década, começando com a queda da bolsa em outubro de 1929 e durando até 1941, quando a produção da Segunda Guerra Mundial entrou em alta velocidade e criou milhões de empregos.

Durante uma verdadeira depressão, o desemprego não só aumenta um pouco. Ele dispara para valores de dois dígitos. A procura dos consumidores desaparece completamente. As empresas não conseguem vender produtos, por isso cortam drasticamente a produção ou fecham fábricas completamente. O investimento congela. O PIB é gravemente afetado. E aqui está a parte brutal - a recuperação pode levar anos ou até décadas. Não estamos a falar de uma recuperação rápida.

Agora, o que realmente indica que uma depressão económica pode estar a acontecer? Existem alguns sinais de aviso bastante claros. Primeiro, o mercado de ações fica completamente destruído durante um período prolongado. Estamos a falar de quedas sustentadas em índices principais como o S&P 500. Quando isso acontece juntamente com outros fatores, mostra que a economia está a lutar e que as pessoas perderam confiança no mercado.

O desemprego é outro indicador importante. Durante o pior da Grande Depressão, o desemprego atingiu 24,9% - algo absolutamente impressionante. Para colocar em perspetiva, o desemprego em julho de 2022 estava nos 3,5%. Quando tantas pessoas perdem os seus empregos, não conseguem comprar nada. A procura colapsa. É um ciclo vicioso.

Depois há a questão da inflação. Quando a economia está saudável e os empregos são sólidos, alguma inflação pode sinalizar uma procura forte. Mas quando o desemprego é alto E a inflação está a subir ao mesmo tempo, é aí que as pessoas começam a ter dificuldades. Não conseguem pagar as necessidades básicas, por isso o consumo despenca ainda mais.

Também se verá uma queda nas vendas de casas durante uma depressão. As pessoas deixam de gastar em compras importantes. Ou ficam no mesmo sítio, ou alugam em vez de comprar. Um mercado imobiliário colapsado é basicamente a economia a sinalizar que ninguém tem mais confiança.

As taxas de incumprimento também disparam. Quando os tempos estão bons, a maioria das pessoas consegue pagar o cartão de crédito e as obrigações de empréstimo. Mas à medida que a depressão se aprofunda, as pessoas não conseguem fazer os pagamentos mensais. Mais incumprimentos acumulam-se. Mais pessoas ficam atrasadas. O sistema financeiro fica sob stress.

Aqui está algo importante - uma recessão e uma depressão não são a mesma coisa, mesmo que as pessoas usem os termos de forma intercambiável. O Bureau Nacional de Investigação Económica define uma recessão como uma queda significativa na atividade económica em diferentes setores. Isso é real, mas não na mesma escala de uma depressão.

Olhe para os números. Durante a Grande Depressão entre 1929 e 1933, a produção real nos EUA caiu 30% e o desemprego quase atingiu 25%. Compare isso com a recessão de 1973-1975, que foi na verdade a pior desde a Segunda Guerra Mundial. A produção caiu apenas 3,4% e o desemprego passou de 4% para 9%. Uma magnitude totalmente diferente.

Aqui está a boa notícia - as verdadeiras depressões são incrivelmente raras. No século passado, os EUA só tiveram uma que realmente recebeu essa classificação. Desde a Segunda Guerra Mundial, tivemos 13 recessões, mas nenhuma depressão. Portanto, embora as pessoas se preocupem se estamos a caminho de outra depressão económica, dado o atual aumento da inflação e contrações do PIB, a realidade é que é bastante improvável vermos algo com essa gravidade hoje.

Dito isto, nunca faz mal estar preparado. Se está preocupado com desacelerações económicas, aqui estão algumas coisas práticas que pode fazer agora.

Primeiro, pague dívidas de juros altos, como saldos de cartões de crédito. Vai poupar dinheiro em juros e, mais importante, estará numa posição muito mais forte se a sua renda diminuir ou perder o emprego.

Segundo, construa um fundo de emergência real. Tente poupar o suficiente para cobrir pelo menos seis meses de despesas de vida. Essa almofada pode ser a diferença entre passar por uma desaceleração e entrar em dificuldades financeiras graves.

Terceiro, não coloque todos os ovos no mesmo cesto com os seus investimentos. Se estiver investido apenas em algumas ações, uma desaceleração nesses setores ou empresas específicas pode arruinar a sua carteira. Diversifique - misture ações, obrigações, títulos de curto prazo. Invista tanto a nível nacional como internacional. Sectores diferentes. A diversificação é sua amiga.

Quarto, pense na alocação do seu portefólio. Se esteve a posicionar-se de forma agressiva em ações porque a economia estava a crescer, isso pode ser demasiado arriscado se uma desaceleração estiver a chegar. Se precisar desse dinheiro dentro de alguns anos, considere mudar para uma combinação mais conservadora. Talvez consulte um consultor financeiro para perceber o que faz sentido para a sua situação.

Por fim, procure fontes de rendimento alternativas. Uma desaceleração é um bom momento para reavaliar o seu orçamento e descobrir se há outras formas de ganhar dinheiro. Uma renda extra pode fazer uma grande diferença se o seu salário principal for cortado ou perder o emprego.

Resumindo: sim, as pessoas falam de depressão económica como se estivesse à porta, mas as depressões verdadeiras são extremamente raras. O que é mais comum são recessões, como parte do ciclo normal do mercado. A melhor coisa que pode fazer é deixar de esperar pelo momento perfeito e começar a tomar medidas agora - pagar dívidas, construir poupanças, diversificar investimentos e ter um plano. É assim que realmente se prepara para o que o mercado lhe possa lançar.