NASA e Rocket Lab podem descobrir o abastecimento no espaço antes da SpaceX

O espaço é difícil.

Tarefas tão simples quanto "abastecer o tanque" aqui na Terra tornam-se exercícios complexos de dinâmica de fluidos quando você adiciona fatores como:

• O frio extremo do metano líquido criogênico e oxigênio -- e sua tendência a ferver e se transformar em gás metano e oxigênio se as temperaturas aumentarem.
• A falta de gravidade para mover o combustível na direção desejada.
• A necessidade de acionar propulsores para criar um pouco de gravidade.
• E as variações extremas de temperatura que as naves espaciais enfrentam ao serem expostas à luz solar direta (ou privação dela) enquanto orbitam a Terra sem uma atmosfera protetora -- tudo isso enquanto tentam transferir combustível de um tanque para outro de forma constante.

E ainda assim, descobrir como reabastecer naves em órbita será essencial se quisermos lançar naves capazes de viajar mais do que apenas "um tanque cheio" longe da Terra. É especialmente importante no contexto do Projeto Artemis da NASA, que propõe usar uma Starship da SpaceX, ajustada para servir como um Sistema de Pouso Humano, para levar astronautas à lua e de volta.

Fonte da imagem: Getty Images.

O problema

A SpaceX estima que precisará lançar 12 Starships, cada uma totalmente carregada com combustível metano-oxigênio líquido (metano líquido e oxigênio líquido), para encher seu Sistema de Pouso Humano em órbita. Isso dará ao HLS combustível suficiente para deixar a órbita terrestre, viajar até a órbita lunar, acoplar com a nave Artemis IV Orion, descer até a lua e, finalmente, reascender para a órbita lunar para outro acoplamento com Orion. Antes que isso possa acontecer, porém, a SpaceX deve dominar o procedimento de transferência de combustível criogênico entre as Starships em órbita, primeiro demonstrando que é viável, depois repetindo-o -- várias e várias vezes.

Na última atualização, a SpaceX planejava demonstrar a transferência orbital de combustível criogênico entre as naves Starship em junho de 2026. No entanto, a Starship está um pouco atrasada em seu desenvolvimento, e não há garantia de que ela realizará isso (o que exigiria lançamentos consecutivos de Starship, provavelmente com menos de uma semana de diferença) no próximo mês.

Mas, com esperança, em breve.

Enquanto isso, na Rocket Lab

Enquanto isso, a NASA anunciou planos para realizar sua própria demonstração de transferência de combustível criogênico -- sem a SpaceX.

Conforme divulgado no site da NASA na semana passada, Rocket Lab (RKLB +8,23%) foi contratada para lançar uma espaçonave LOXSAT, construída pela Eta Space, em uma missão de nove meses para demonstrar "11 tecnologias de gerenciamento de fluidos criogênicos" em órbita, "incluindo redução do ferver, transferência de propelente, manutenção da pressão no tanque e medição dos níveis de propelente." Todos esses aspectos serão "necessários para criar depósitos de propelente no espaço, essencialmente postos de gasolina no espaço, que poderiam suportar explorações de longo prazo."

Eles também serão essenciais para reabastecer Starships em órbita.

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O que isso significa para a Rocket Lab

A Eta é uma startup de tecnologia espacial -- tão nova que a S&P Global Market Intelligence ainda não possui dados sobre ela. O papel da Rocket Lab no projeto é fornecer o foguete Electron para lançar o LOXSAT e um satélite Photon para transportar a carga útil até a órbita correta para a demonstração. Uma data de lançamento provisória para o LOXSAT foi marcada para 17 de julho.

Agora, é uma corrida entre SpaceX e Rocket Lab para ver qual empresa consegue demonstrar primeiro uma tecnologia que pode ser essencial para o futuro da própria SpaceX.