NextCure é uma boa compra?

Investidores em biotecnologia sabem que não devem atribuir muito valor aos resultados de estágio inicial de um pequeno número de pacientes, mas isso não impede que Mr. Market se empolgue de vez em quando. NextCure (NXTC 20,59%) tornou-se o exemplo mais recente de por que isso raramente é uma boa ideia.

Resultados preliminares de seu principal candidato a medicamento impulsionaram as ações para uma alta de mais de 225% em 5 de novembro. Uma semana depois, a empresa compartilhou resultados preliminares atualizados do mesmo estudo que sugeriam que o ativo na pipeline tinha potencial, mas a atualização foi menos otimista. As ações caíram mais de 50% em resposta.

A drama não foi em vão. A ação de small-cap ainda está 33% mais alta no último mês, e a NextCure aproveitou sabiamente a situação ao levantar US$ 150 milhões em receita bruta por meio de uma oferta pública de ações. Dito isso, os investidores podem estar se perguntando o que pensar da biopharma agora que a poeira está baixando. Aqui está uma análise mais aprofundada da empresa recém-listada.

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A NextCure tem o próximo grande inibidor de checkpoint?

Várias empresas de biotecnologia que fizeram ofertas públicas iniciais (IPOs) no último ano estão desenvolvendo plataformas tecnológicas baseadas na coleta, anotação e análise de vastos bancos de dados biológicos. A NextCure utiliza a plataforma Funcional Integrada NextCure Discovery em Imunooncologia (FIND-IO) — uma plataforma para estudar a estrutura das células imunológicas e os compostos que elas secretam quando ativadas. A ideia é aproveitar o poder da análise de dados para desenvolver imunoterapias inovadoras que outros métodos podem estar negligenciando.

Parece algo inovador, e a plataforma FIND-IO é proprietária, mas a abordagem geral está rapidamente se tornando uma exigência no desenvolvimento de biopharma moderna. Isso não quer dizer que ela não possa ser valiosa.

No final de 2018, a NextCure assinou uma colaboração com Eli Lilly (LLY +2,37%) para descobrir e desenvolver terapias de imunooncologia usando a plataforma FIND-IO. A pequena empresa recebeu um pagamento inicial de US$ 25 milhões; um investimento em ações de US$ 15 milhões; e é elegível para receber até US$ 1,4 bilhão em marcos de desenvolvimento e vendas, além de royalties.

A parceria com Eli Lilly está na fase de descoberta, o que significa que ainda precisa selecionar alvos apropriados e realizar estudos pré-clínicos antes de avançar para os ensaios clínicos. As empresas não planejam solicitar uma autorização de novo medicamento em investigação (IND) — necessária para iniciar os ensaios clínicos — até o final de 2022.

Mas os investidores têm mais a esperar do que isso. A NextCure concentrou seus esforços iniciais no desenvolvimento de dois candidatos a medicamentos que visam proteínas com papéis importantes na regulação da resposta do sistema imunológico às células tumorais.

O principal candidato, NC318, visa Siglec-15 (S15), descoberto pelo Dr. Lieping Chen, da Universidade de Yale, usando uma versão anterior do FIND-IO. Chen descobriu a via PD-L1, que deu origem a medicamentos de sucesso como Keytruda, da Merck, e Opdivo, da Bristol-Myers Squibb. Esses medicamentos funcionam ao inibir as proteínas PD-1 ou PD-L1 expressas na superfície das células cancerígenas, que permitem que elas escapem do sistema imunológico.

Mas muitas células cancerígenas expressam S15 em vez de PD-1 ou PD-L1, o que se pensa explicar por que tantas pessoas não respondem ou desenvolvem resistência ao Keytruda ou Opdivo. Isso poderia tornar o NC318 um candidato importante na pipeline de imunooncologia da indústria. Também ajuda a explicar por que os resultados iniciais de um ensaio de fase 1/2 (discutido abaixo) desencadearam a recente volatilidade no preço das ações.

O segundo candidato, NC410, visa LAIR-1. A proteína imunomodulatória inativa células T ao se ligar a certos receptores expressos na sua superfície, o que se pensa reduzir significativamente a eficácia do sistema imunológico dentro do microambiente tumoral (TME). O NC410 tentará bloquear a ligação da proteína LAIR-1 às células imunológicas e potencialmente permitirá que células natural killer cumpram seu nome.

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E quanto aos resultados clínicos mais recentes?

A volatilidade que recentemente definiu as ações da NextCure — e que certamente a colocou no radar de muitos investidores — decorre de duas atualizações relacionadas a um estudo fase 1/2 em andamento que avalia o NC318.

Resultados iniciais observaram que cinco dos sete indivíduos com câncer de pulmão de não pequenas células (NSCLC) obtiveram resposta, o que se traduziu em uma taxa de controle da doença (DCR) impressionante de 71%. Um paciente não apresentou sinais de câncer (resposta completa), um paciente teve redução do tumor (resposta parcial) e três tiveram doença estável. Isso sugeriu que a via S15 pode, de fato, ser tão importante quanto a empresa pensava.

Mas resultados ligeiramente atualizados, apresentados pelos primeiros 10 indivíduos com NSCLC, incluindo dados de três novos pacientes em comparação com a atualização inicial, revelaram que não foram obtidas novas respostas. A notícia fez os investidores recuarem das altas expressivas concedidas poucos dias antes.

Para ser justo, os resultados apresentados até agora são relativamente sólidos. Foram apresentados na fase 1 da fase 1/2 do estudo. Isso significa que a NextCure está avaliando várias doses do NC318 para determinar a dose mais segura e eficaz para ensaios clínicos mais avançados. Os resultados incluem indivíduos que tomaram doses de 8 mg a 400 mg a cada duas semanas. Deve haver muita variação nos dados.

Além disso, os resultados incluem desfechos para 15 tipos de tumores diferentes. Dado o número pequeno de pacientes e as doses variadas, os investidores realmente não podem tirar conclusões definitivas neste momento, além de reconhecer que houve tendências promissoras e que o candidato a medicamento merece mais estudos. Resultados da fase 2 do estudo, que usará uma faixa mais restrita de doses e incluirá mais pacientes, devem ser divulgados até o final de 2020.

Olhar além do candidato principal, a NextCure espera solicitar uma IND para o NC410 no primeiro trimestre de 2020 e uma IND para seu terceiro ativo de pipeline, ainda sem nome, no início de 2021. Isso sugere que os gastos operacionais e o consumo de caixa vão aumentar substancialmente nos próximos dois anos.

| Métrica | Primeiros Nove Meses de 2019 | Primeiros Nove Meses de 2018 | Variação | | --- | --- | --- | --- | | Receita | US$ 4,3 milhões | US$ 0 | N/A | | Despesas operacionais | US$ 29,8 milhões | US$ 16,1 milhões | 85% | | Lucro (prejuízo) operacional | (US$ 25,5 milhões) | (US$ 16,1 milhões) | N/A | | Fluxo de caixa operacional | (US$ 25,6 milhões) | (US$ 14,5 milhões) | N/A |

Fonte dos dados: registros da Securities and Exchange Commission.

Embora a NextCure tenha encerrado setembro com US$ 184 milhões em caixa, a empresa aproveitou sabiamente o aumento do preço de suas ações para levantar mais US$ 150 milhões em receita bruta. Isso deve ser suficiente para sustentá-la pelo menos até três importantes resultados de dados de seus três primeiros candidatos a medicamentos até o final de 2021. Até lá, os investidores terão uma ideia muito melhor do potencial real do NC318.

Mantenha essa ação na sua lista de observação

A NextCure é uma ação de biotecnologia intrigante para acompanhar na área de imunooncologia. Se a empresa tiver sucesso ao inibir S15 ou LAIR-1, ela pode estar desenvolvendo um medicamento de sucesso na sua pipeline, especialmente considerando que as proteínas imunomodulatórias são expressas em muitos tipos diferentes de câncer.

Mas, neste momento, há relativamente poucos dados para os investidores se apoiarem. Embora isso não descarte o potencial de sucesso, é um lembrete de que essa biopharma em estágio inicial é arriscada para a maioria dos investidores. Deve compor apenas uma pequena parte do seu portfólio ou, de forma mais segura, estar na sua lista de observação até que resultados mais avançados estejam disponíveis.