Você já ouviu falar no caso do James Zhong? Este é um dos maiores casos de fraude em criptomoedas que você precisa conhecer, e a história é muito mais fascinante do que parece.

Tudo começou quando um computador de placa única escondido dentro de um pote de pipoca Cheetos virou manchete em 2021. Dentro dele? A chave privada para mais de 50.000 bitcoins. O FBI invadiu a casa de James Zhong na Geórgia e descobriu um cofre repleto de ouro, prata, moedas físicas e quase 662 mil dólares em dinheiro. Essa operação se tornou a segunda maior apreensão de criptomoedas da história americana.

Mas como James Zhong chegou a esse ponto? A história começa muito antes.

Jimmy nasceu em 1991, filho de imigrantes chineses que enfrentavam dificuldades financeiras. Sua mãe trabalhava como enfermeira noturna, seu pai coletava lixo. Como asiático-americano, ele sofria bullying na escola - o momento mais humilhante foi quando suas calças foram puxadas publicamente em uma partida de futebol. Enquanto outros adolescentes buscavam se encaixar, James Zhong se refugiou no computador. Tinha um QI extremamente alto e conseguiu a bolsa de estudos HOPE da Geórgia, mas a universidade o levou ao alcoolismo.

Tudo mudou em 2009. Navegando em um fórum de programação, ele viu um post sobre uma nova moeda digital chamada bitcoin. Com suas habilidades de programação, James Zhong percebeu imediatamente o potencial. Começou a minerar em seu laptop, extraindo centenas de bitcoins por dia. No início, não parecia valer muito. Depois esqueceu completamente que tinha essa pilha de moedas.

Em 2011, descobriu que bitcoin havia subido para 30 dólares. Mas perdeu a carteira. Frustrado, criou uma nova conta no Bitcoin Talk com o nome de usuário "Mercedes 300 SD", inspirado no carro dos seus sonhos. Conseguiu recuperar boa parte dos bitcoins minerados em 2009, embora tenha perdido 5 mil delas para sempre quando seu disco rígido falhou.

Com uma quantidade significativa de bitcoins em mãos, James Zhong experimentou pela primeira vez a sensação de ser rico. Ativo online, ele teve contato com a Silk Road - o maior mercado da dark web naquela época, operando com bitcoin e com alta capacidade de ocultação.

Em 2012, descobriu uma vulnerabilidade: bastava clicar repetidamente no botão de retirada para sacar mais bitcoins do que realmente tinha depositado. James Zhong explorou essa brecha repetidamente e roubou 51.680 BTC. Na época valiam cerca de 700 mil dólares. Hoje, com o preço em torno de 77 mil dólares, esse valor ultrapassaria 3,9 bilhões de dólares.

Depois do roubo, usou um mixer de criptomoedas para lavar os fundos. Começou a ficar em hotéis de luxo, visitava Gucci e Louis Vuitton, comprou uma casa à beira do lago com iate e jet ski. Alugava jatos particulares para levar amigos a jogos de futebol, dando 10 mil dólares para cada um gastar em Beverly Hills. Esse estilo de vida luxuoso durou muitos anos.

Tudo desabou em março de 2019. Sua casa foi assaltada - perdeu 400 mil dólares em dinheiro e 150 bitcoins. James Zhong ligou para o 911 em pânico. A polícia não resolveu, mas a ligação chamou a atenção do IRS. Contratou um detetive particular, mas se recusou a investigar pessoas ao seu redor. O detetive disse: "Jimmy é muito solitário, ele só quer amigos."

O IRS já estava investigando. Fizeram análise de IP entre a carteira de James Zhong e a do hacker da Silk Road. Em 2019, ele precisou investir 9,5 milhões em um imóvel. Para isso, começou a reorganizar suas carteiras antigas. Em uma transferência, acidentalmente misturou a carteira original da Silk Road com ativos legais. Erro fatal.

Em novembro de 2021, o FBI e IRS invadiram sua casa na Geórgia. Encontraram tudo: o cofre sob os azulejos, ouro, prata, bitcoins físicos, quase 662 mil dólares em dinheiro, e aquele computador de placa única no pote de pipoca com a chave privada para mais de 50 mil bitcoins.

Em julho de 2023, James Zhong foi condenado a apenas 1 ano e 1 dia de prisão federal. A sentença foi leve porque confessou voluntariamente, não usou violência, devolveu tudo e era primeiro infrator. Seu advogado argumentou algo interessante: se James Zhong não tivesse "guardado" esses bitcoins por 9 anos, o governo teria leiloado em 2014 por apenas 14 milhões de dólares. Mas agora, com o preço bem mais alto, a venda gerou mais de 3 bilhões de dólares para o governo.

Nem em 9 anos gastando como se não houvesse amanhã, James Zhong usou 1% daquele tesouro. Que história, né?