Baru saja menemukan sesuatu yang mencurigakan tentang promosi "beli sekarang, bayar nanti tanpa bunga" di kartu toko. Ternyata menghindari biaya bunga tertunda jauh lebih sulit dari yang terlihat, terutama jika Anda memiliki beberapa saldo promosi.

Jadi begini -- penawaran tanpa bunga ini tampaknya sempurna saat Anda mengeluarkan uang untuk peralatan besar atau prosedur medis. Enam bulan, sembilan bulan, kadang lebih lama tanpa bunga. Tapi selalu ada kekurangannya. Bunga sebenarnya tidak hilang, hanya menunggu. Anda harus melunasi seluruh pembelian sebelum promo berakhir atau tiba-tiba semua biaya bunga tertunda itu menimpa Anda sekaligus. Orang-orang melaporkan dikenai biaya kejutan lebih dari $1.000.

Saya membaca tentang satu orang yang memiliki tiga saldo promosi di kartu kredit mereka dan mencoba membayar secara strategis. Masuk akal, kan? Bayar dulu yang akan segera berakhir. Tapi saat mereka mencoba memberi tahu bank untuk menerapkan pembayaran tambahan ke saldo tertentu itu, banknya pada dasarnya bilang tidak. Mereka tetap menerapkan uang itu ke mana saja yang mereka mau. Konsumen bahkan mengajukan keluhan ke regulator tentang hal ini.

Di sinilah menjadi sangat menjengkelkan -- bank mengklaim mereka hanya mengikuti aturan Undang-Undang Kartu Kredit, yang mengatakan pembayaran di atas minimum harus dialokasikan ke saldo dengan tingkat bunga tertinggi terlebih dahulu. Tapi ada celah. Regulasi sebenarnya mengatakan bank *dapat* membiarkan Anda memilih saldo mana yang ingin dilunasi, mereka hanya *tidak wajib* melakukannya. Jadi, tergantung masing-masing bank seberapa kooperatif mereka mau.

Saya cek apa yang dilakukan berbagai bank. Beberapa seperti Citi mengatakan mereka akan menghormati permintaan pembayaran Anda untuk saldo bunga tertunda. Yang lain? Mereka samar-samar tentang hal ini atau tidak merespons. Capital One langsung tidak mengalokasikan pembayaran sesuai permintaan pelanggan. Wells Fargo menyalahkan hukum tapi tidak menjelaskan kebijakan mereka yang sebenarnya. Sangat menjengkelkan karena Anda berusaha bertanggung jawab dan menghindari biaya bunga tertunda itu, tapi sistemnya dibuat jadi terlalu rumit.

Kalau Anda terjebak dengan beberapa saldo promosi dan bank tidak mau bekerja sama, ini solusi sementara -- lakukan pembayaran minimum pada semuanya sampai dua bulan terakhir masa promosi. Secara hukum, mereka harus mengalokasikan pembayaran Anda ke saldo yang akan berakhir selama jendela terakhir itu. Jadi Anda bisa menabung pembayaran besar untuk saat itu. Tidak ideal, tapi cukup efektif.

Sejujurnya? Langkah paling aman adalah menghindari sama sekali penawaran ini. Sistemnya tampaknya dirancang agar bank mendapatkan keuntungan saat orang salah langkah dan akhirnya membayar biaya bunga tertunda itu juga. Tidak ada yang mengira mereka akan kena, tapi jelas kejadian ini jauh lebih sering daripada yang orang sadari.