Bon chien ! De plus en plus d'hôpitaux pour enfants font appel à des soignants poilus pour aider les enfants à guérir

CINCINNATI (AP) — La première fois en plus d’un mois que Calvin Owens, âgé de 5 ans, est sorti dehors, il a rencontré son ami canin Hadley sur la terrasse de l’hôpital. Malgré le fait d’être attaché à un équipement avec des fils et des tubes, le petit garçon a réussi à se lever près de son fauteuil roulant assez longtemps pour lui lancer une balle.

Il a souri pendant qu’elle courait la chercher. Les soignants ont applaudi.

« Regarde comme tu progresses bien ! » a dit la manipulatrice de Hadley, Schellie Scott.

Spécialiste de la vie enfantine à l’Hôpital pour enfants de Cincinnati, Maggie O’Grady, à gauche, et le chien d’établissement Grover, au centre, travaillent avec la patiente Kira Hodge dans les studios Seacrest de l’hôpital pour produire une émission de télévision en circuit fermé diffusée dans les chambres des patients, à Cincinnati, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

Spécialiste de la vie enfantine à l’Hôpital pour enfants de Cincinnati, Maggie O’Grady, à gauche, et le chien d’établissement Grover, au centre, travaillent avec la patiente Kira Hodge dans les studios Seacrest de l’hôpital pour produire une émission de télévision en circuit fermé diffusée dans les chambres des patients, à Cincinnati, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

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De telles petites victoires et moments de joie sont courants chaque fois que Hadley ou l’un des trois autres chiens d’établissement de l’hôpital pour enfants de Cincinnati se présente. Ces chiens à poil, qui ne sont pas des chiens de thérapie volontaires, ne sont pas comme ceux que les bénévoles apportent habituellement pour réconforter les patients. Ce sont des chiens spécialement entraînés, à temps plein, qui offrent un soutien émotionnel lors de procédures stressantes, motivent les enfants à bouger et rendent les hôpitaux moins effrayants. Et les experts disent que leur nombre augmente dans les hôpitaux pour enfants à travers le pays.

Une quantité croissante de recherches montre que même de courtes interactions avec ces chiens peuvent améliorer le bien-être global des enfants, diminuer la douleur qu’ils ressentent et réduire les signes de stress, comme le cortisol ou la pression artérielle.

« Ces chiens font une vraie différence », a déclaré Kerri Rodriguez, directrice du laboratoire de lien humain-animal à l’Université d’Arizona. « Ils peuvent apporter un peu de normalité, un peu de confort, dans un environnement vraiment stressant et stérile où les enfants ne se sentiraient peut-être pas à l’aise. »

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Comment fonctionnent les programmes de chiens d’établissement dans les hôpitaux

Bien que personne ne suive le nombre de chiens d’établissement dans les hôpitaux pour enfants, Rodriguez souligne la croissance continue du Sommet annuel des Chiens d’Établissement, où les manipulateurs et autres participants réseautent, et où la fréquentation a presque doublé entre 2024 et 2025. D’autres types d’hôpitaux ont aussi des chiens à temps plein, mais les experts disent que la majorité de l’expansion des programmes concerne les hôpitaux pour enfants. Une grande organisation à but non lucratif, Canine Assistants en Géorgie, a une initiative spécifique pour les hôpitaux pour enfants, qui a placé plus de 80 chiens à l’échelle nationale.

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Les chiens travaillent depuis des années dans des établissements comme le Mount Sinai Kravis Children’s Hospital à New York, le Norton Children’s à Louisville, Kentucky, et le St. Louis Children’s Hospital. Et de nouveaux programmes continuent d’émerger. En mars, le Johns Hopkins Children’s Center dans le Maryland a présenté ses deux premiers chiens d’établissement.

Le chien d’établissement de Cincinnati Children’s Hospital Hadley est assis aux pieds de Bethany Striggles, 11 ans, qui a récemment terminé un traitement de chimiothérapie pour un cancer des os, dans sa chambre à Cincinnati Children’s Hospital, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

Le chien d’établissement de Cincinnati Children’s Hospital Hadley est assis aux pieds de Bethany Striggles, 11 ans, qui a récemment terminé un traitement de chimiothérapie pour un cancer des os, dans sa chambre à Cincinnati Children’s Hospital, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

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Les chiens d’établissement sont autorisés dans des zones plus sensibles de l’hôpital que les chiens volontaires, et servent parfois des unités hospitalières spécifiques. Opal, l’un des deux chiens de St. Louis, partage son temps entre l’unité de santé comportementale pédiatrique et le programme de protection de l’enfance.

Peu importe où travaillent les chiens, leur maintien en propreté est essentiel.

Hadley, à Cincinnati, est bathée deux fois par mois parce qu’elle travaille dans la zone des maladies du sang et du cancer, où les enfants peuvent avoir une immunité réduite. Elle reçoit encore plus de bains ou de nettoyages avec des lingettes spéciales si elle est potentiellement exposée à des germes. Les manipulateurs utilisent des laisses et des balles facilement nettoyables, et les personnes doivent désinfecter leurs mains avant et après avoir touché les chiens.

Si un patient est en isolement, le chien reste dehors. La seule exception est si un enfant mourant souhaite qu’un chien soit proche. Dans ces cas, les soignants disent que les préoccupations concernant les germes sont surpassées par le besoin d’apaiser les peurs et d’offrir du confort.

Une journée dans la vie d’un chien d’établissement hospitalier

La journée de Hadley commence dès que son manipulateur Scott — dont le travail en tant qu’assistant en vie enfantine consiste à maintenir la vie des patients aussi normale que possible — arrive à l’hôpital. Hadley voit principalement des patients, mais elle profite aussi de pauses où elle peut faire ce qu’elle veut.

Un matin récent, le mélange Labrador-retriever doré courait dans une zone de jeu herbeuse avec sa collègue canine, Grover. Tandis que Grover est calme et posé, Hadley devient si excitée qu’elle secoue la tête pour lancer des balles à elle-même.

« Hadley aime la vie », a dit Scott. « Hadley vit à fond. »

À l’intérieur de l’hôpital, les chiens reçoivent une attention constante. Pour les manipulateurs, « c’est comme être l’assistant d’une personne célèbre », plaisante Scott.

Les signes de la célébrité des chiens sont partout.

Le chien d’établissement de Cincinnati Children’s Hospital, Grover, à gauche, regarde la patiente Kira Hodge dans les studios Seacrest de l’hôpital alors qu’ils produisent une émission de télévision en circuit fermé diffusée dans les chambres, à Cincinnati, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

Le chien d’établissement de Cincinnati Children’s Hospital, Grover, à gauche, regarde la patiente Kira Hodge dans les studios Seacrest de l’hôpital alors qu’ils produisent une émission de télévision en circuit fermé diffusée dans les chambres, à Cincinnati, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

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Ils apparaissent dans des émissions de télévision en circuit fermé filmées par l’hôpital et diffusées dans les chambres. Des photos des chiens, thématisées pour les fêtes ou événements, ornent les couloirs. Et il y a des boîtes aux lettres où les enfants peuvent déposer des lettres ou des dessins pour les chiens et recevoir des réponses.

Les patients peuvent aussi obtenir des cartes à échanger pour chaque chien, avec des statistiques comme la race et la date de naissance, des bandanas à décorer pour leur ami à poils, ou de petits chiens en peluche. Les soignants créent des livres avec les chiens pour montrer aux enfants les procédures ou traitements qu’ils vont subir.

Les enfants hospitalisés pendant de longues périodes apprennent à connaître les chiens.

Aspen Franklin, une fille de 14 ans qui lutte contre un trouble immunitaire potentiellement mortel, vient à l’hôpital depuis qu’elle est toute petite et a récemment été hospitalisée pendant plusieurs semaines. Parfois, Hadley s’est blottie contre elle dans son lit.

« Elle a une présence apaisante », a dit Aspen. « C’est un réconfort pour moi. »

Comme d’autres chiens d’établissement, Hadley aide aussi sa famille à faire face. Quand le jeune frère d’Aspen, Emory, a donné ses cellules pour sa greffe de moelle osseuse, Hadley a passé du temps avec lui — et avec d’autres frères et sœurs en visite.

Avoir Hadley autour « est vraiment agréable parce qu’ils sont loin de leurs animaux à la maison », a dit leur mère, Brittney Franklin, dont la famille possède deux chiens et un chat.

Franklin a récemment regardé Aspen peindre avec Hadley. Le chien ne pouvait pas entrer dans sa chambre peu après sa greffe, alors Aspen a tamponné des couleurs sur une petite toile qu’elle a donnée à Scott, qui l’a mise dans un sac en plastique et a étalé du beurre de cacahuète dessus. Juste devant la chambre, Hadley l’a léché avec enthousiasme. Une œuvre abstraite est née.

Le prochain patient de Hadley était Calvin, le petit garçon qu’elle a rencontré sur la terrasse. Calvin souffre d’un type rare et sévère d’arthrite infantile et a récemment subi une greffe de moelle osseuse. Bien qu’il ne puisse se tenir debout que quelques instants à la fois, il a fait l’effort à plusieurs reprises pour jouer avec Hadley.

Patient Calvin Owens, âgé de 5 ans, se tient à côté de la balle qu’il lance au chien d’établissement Hadley avec la kinésithérapeute Paige Torbet, agenouillée à gauche, et l’assistante en vie enfantine Schellie Scott, agenouillée à droite, lors d’une séance de kinésithérapie sur la terrasse de Cincinnati Children’s Hospital, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

Patient Calvin Owens, âgé de 5 ans, se tient à côté de la balle qu’il lance au chien d’établissement Hadley avec la kinésithérapeute Paige Torbet, agenouillée à gauche, et l’assistante en vie enfantine Schellie Scott, agenouillée à droite, lors d’une séance de kinésithérapie sur la terrasse de Cincinnati Children’s Hospital, lundi 4 mai 2026. (Photo AP/Carolyn Kaster)

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« C’est un si petit homme fort », a dit Scott.

Après que Calvin est rentré à l’intérieur, Hadley a retrouvé Bethany Striggles, 11 ans, qui venait de finir un traitement de chimiothérapie pour un cancer des os. La fille a lancé la balle tout au long du couloir, et Hadley a bondi joyeusement pour la récupérer et la rendre doucement. Bethany lui a offert une glace à l’eau.

« Elle m’aide à faire plus d’exercice », a dit Bethany. « Elle est énergique et heureuse, et elle aime toujours me voir. »

Mais Hadley finit par se fatiguer. Quand cela arrive, elle retourne dans un bureau affectueusement appelé sa tanière, où elle a des friandises, des jouets et un grand lit pour chiens.

Au-dessus du lit, un tableau d’affichage recouvert de dessins, de photos et de notes. L’un, écrit sur du papier de construction orange, contient une petite empreinte de main rose et les mots : « Merci d’être mon MEILLEUR AMI. »


Le département Santé et Science de l’Associated Press reçoit le soutien du Département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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