La NASA et Rocket Lab pourraient découvrir le ravitaillement en carburant dans l'espace avant SpaceX

L'espace est difficile.

Des tâches aussi simples que « faire le plein » ici sur Terre deviennent des exercices complexes de dynamique des fluides lorsque l'on ajoute des facteurs tels que :

• Le froid extrême du méthane liquide cryogénique et de l'oxygène -- et sa tendance à s'évaporer en méthane et oxygène gazeux si la température augmente.
• L'absence de gravité pour déplacer le carburant dans la direction souhaitée.
• La nécessité de faire feu aux propulseurs pour créer une petite gravité.
• Et les variations extrêmes de température auxquelles les engins spatiaux sont confrontés lorsqu'ils sont exposés à la lumière directe du soleil (ou privés de celle-ci) en orbite autour de la Terre sans atmosphère protectrice -- tout en essayant de transférer régulièrement du carburant d'un réservoir à un autre.

Et pourtant, déterminer comment ravitailler en carburant les engins spatiaux en orbite sera essentiel si nous voulons un jour lancer des engins capables de voyager à plus d'une « pleine » de réservoirs loin de la Terre. C'est particulièrement crucial dans le contexte du projet Artemis de la NASA, qui propose d'utiliser un Starship de SpaceX, modifié pour servir de Système d'Atterrissage Humain, afin de transporter des astronautes vers la lune et revenir.

Source de l'image : Getty Images.

Le problème

SpaceX estime qu'il faudra lancer 12 Starships, chacun entièrement chargé en carburant methalox (méthane liquide et oxygène liquide), pour remplir son Système d'Atterrissage Humain en orbite. Cela donnera à HLS suffisamment de carburant pour quitter l'orbite terrestre, voyager vers l'orbite lunaire, se dock avec le vaisseau Orion Artemis IV, descendre jusqu'à la lune, puis remonter pour un autre docking en orbite lunaire avec Orion. Avant que cela ne puisse se produire, cependant, SpaceX doit maîtriser la procédure de transfert de carburant cryogénique entre Starships en orbite, d'abord en démontrant que c'est faisable, puis en le répétant -- encore et encore, encore.

Selon le dernier rapport, SpaceX prévoyait de démontrer le transfert de carburant cryogénique en orbite entre des tankers Starship en juin 2026. Cependant, Starship accuse un léger retard dans son développement, et rien ne garantit qu'il accomplira cela (ce qui nécessiterait, au passage, deux lancements consécutifs de Starship, probablement à une semaine d'intervalle) le mois prochain.

Mais espérons bientôt.

Pendant ce temps, chez Rocket Lab

Par ailleurs, la NASA a récemment annoncé ses propres plans pour une démonstration de transfert de carburant cryogénique -- sans SpaceX.

Comme rapporté sur NASA.gov la semaine dernière, Rocket Lab (RKLB +8,23%) a été engagée pour lancer un vaisseau LOXSAT construit par Eta Space dans le cadre d'une mission de neuf mois visant à démontrer « 11 technologies de gestion de fluides cryogéniques » en orbite, « y compris la réduction de l'évaporation, le transfert de propergol, le maintien de la pression dans le réservoir, et la mesure des niveaux de propergol ». Tous ces éléments seront « nécessaires pour créer des dépôts de propergol en espace, essentiellement des stations-service dans l'espace, qui pourraient soutenir l'exploration à long terme. »

Ils seront également essentiels pour le ravitaillement en carburant des Starships en orbite.

Développer

NASDAQ : RKLB

Rocket Lab

Variation d'aujourd'hui

(8,23%) $10,33

Prix actuel

$135,78

Points clés

Capitalisation boursière

$79B

Fourchette journalière

$131,34 - $139,74

Fourchette sur 52 semaines

$25,24 - $139,76

Volume

1,1 M

Volume moyen

24,3 M

Marge brute

33,77%

Ce que cela signifie pour Rocket Lab

Eta est une start-up dans le secteur spatial -- si nouvelle que S&P Global Market Intelligence n'a pas encore de données à son sujet. Le rôle de Rocket Lab dans le projet est de fournir la fusée Electron pour lancer LOXSAT et un bus satellite Photon pour transporter la charge utile vers l'orbite correcte pour la démonstration. Une date de lancement provisoire pour LOXSAT a été fixée au 17 juillet.

Il s'agit maintenant d'une course entre SpaceX et Rocket Lab pour voir quelle entreprise pourra démontrer en premier une technologie qui pourrait être essentielle à l'avenir de SpaceX elle-même.