Que réserve l'avenir pour Nextcure ?

Discrètement, le 13 janvier, Nextcure (NXTC 20,59 %) a déposé un formulaire 8-K succinct auprès de la SEC indiquant que Eli Lilly (LLY +2,37 %) mettait fin à un pacte de recherche et développement conclu en novembre 2018. L'action de Nextcure s'est redressée après une brève vente à découvert le lendemain matin de la publication.

Voici pourquoi les investisseurs ne devraient pas s'inquiéter.

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Les investisseurs ne devraient pas être surpris

Alors qu'Eli Lilly apportait une certaine validation à l'approche scientifique de Nextcure, les programmes axés sur l'immuno-oncologie étaient encore à un stade précoce avec peu de détails publics. Certains investisseurs pourraient interpréter cette résiliation comme un signe que la technologie ne fonctionne pas. Je suggère à ces investisseurs d'examiner de plus près les changements chez Eli Lilly.

Le 5 décembre, Eli Lilly a annoncé une nouvelle équipe de direction et une stratégie pour sa R&D en oncologie. L'équipe prenant le contrôle provenait de Loxo Oncology, une biotech qu'Eli Lilly a achetée en janvier 2019 pour 8 milliards de dollars. Le groupe restructuré de R&D en cancer a changé de nom pour devenir Loxo Oncology chez Lilly. Loxo et l'équipe se concentrent sur des médicaments ciblés à petites molécules pour le cancer et continueront dans cette voie. La plateforme FIND-IO de Nextcure cherche à découvrir de nouvelles thérapies par anticorps, et non des petites molécules.

Les investisseurs perspicaces auraient même pu prévoir cette approche d'après la phrase suivante du communiqué de presse du 5 décembre de Lilly : « En lien avec ces changements, le développement de plusieurs programmes en phase clinique précoce sera arrêté et résilié. » Pour être juste, les efforts de R&D de Nextcure n'avaient pas encore entré dans les essais cliniques, mais la tendance indiquait que les programmes précoces non essentiels seraient coupés.

Le chemin à suivre pour Nextcure

Nextcure contrôle le destin de deux candidats médicaments prometteurs en immuno-oncologie : NC318 et NC410. La plupart des investisseurs avisés attribueraient la majeure partie de la valorisation de l'entreprise à ces programmes, et Lilly n'en détenait jamais les droits.

NC318, un anticorps ciblant la siglec-15 ou simplement S15, inhibe la survie des cellules cancéreuses tout en favorisant la prolifération des T-cells combattant le cancer. Fait intéressant, l'expression de S15 ne chevauche généralement pas celle des cibles PD-1 ou PD-L1 ; ainsi, NC318 peut cibler des patients cancéreux qui ne répondent pas aux inhibiteurs PD-1/PD-L1.

Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ? Les médicaments ciblant ces cibles sont devenus une partie du nouveau paradigme de traitement du cancer, générant des milliards de revenus. Les ventes de Keytruda de Merck ont atteint 3,1 milliards de dollars pour le seul troisième trimestre l'année dernière. Collectivement, plusieurs autres médicaments de la même classe, dont Opdivo de Bristol-Myers Squibb, Tecentriq de Roche, et Bavencio de Pfizer, ont généré encore plus de milliards. Même si ces médicaments sont très efficaces pour certains cancers, un groupe de patients, parfois assez nombreux, ne répond pas. Ces patients pourraient finalement bénéficier de NC318 de Nextcure.

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Nextcure a lancé un essai clinique de phase 2 en octobre dernier et prévoit des données initiales d'ici la fin 2020. Au-delà de cet essai, l'entreprise prévoit de déposer sa demande de nouveau médicament expérimental auprès de la Food and Drug Administration ce trimestre pour commencer les essais humains de son deuxième candidat, NC410. Initialement destiné aux tumeurs solides avancées ou métastatiques, NC410 offre un mécanisme unique qui favorise la fonction des T-cells, un composant du système immunitaire qui défend le corps et combat le cancer.

Nextcure a renforcé son bilan

Après son introduction en bourse au printemps dernier, Nextcure a levé environ 150 millions de dollars en novembre. En ajustant le solde de trésorerie au 30 septembre pour tenir compte du nouveau capital, Nextcure affichait 324 millions de dollars en liquidités. Cela devrait suffire pour mener à bien les essais cliniques en cours et prévus pour NC318 et NC410, ainsi que pour poursuivre ses recherches en phase précoce. Les résultats initiaux de la phase 2 à la fin de l'année restent le principal catalyseur pour le mouvement du titre, à moins qu'une autre grande pharma ne décide de collaborer ou de racheter l'un des programmes de Nextcure.