NextCure est-il une bonne opportunité d'achat ?

Les investisseurs en biotechnologie savent ne pas accorder trop de valeur aux résultats précoces issus d’un petit nombre de patients, mais cela n’empêche pas Mr. Marché de s’emballer de temps en temps. NextCure (NXTC 20,59 %) est devenu le dernier exemple de pourquoi ce n’est rarement une bonne idée.

Les résultats préliminaires de son principal candidat médicament ont propulsé l’action à une hausse de plus de 225 % le 5 novembre. Une semaine plus tard, la société a partagé des résultats préliminaires mis à jour du même étude, suggérant que l’actif de la pipeline détenait des promesses, mais la mise à jour était moins optimiste. Les actions ont chuté de plus de 50 % en réponse.

Le drame n’a pas été vain. L’action de petite capitalisation est toujours en hausse de 33 % au cours du dernier mois, et NextCure a judicieusement profité de la situation en levant 150 millions de dollars en produits bruts via une offre publique d’actions. Cela dit, les investisseurs pourraient se demander quoi penser de la biopharma maintenant que la poussière retombe. Voici une analyse plus approfondie de la société récemment devenue publique.

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NextCure a-t-elle le prochain grand inhibiteur de point de contrôle ?

Un certain nombre de sociétés biopharmaceutiques ayant effectué des introductions en bourse (IPO) au cours de l’année dernière développent des plateformes technologiques basées sur la collecte, l’annotation et l’analyse de vastes quantités de données biologiques. NextCure utilise la plateforme Functional Integrated NextCure Discovery in Immuno-Oncology (FIND-IO) — une plateforme pour étudier la structure des cellules immunitaires et les composés qu’elles sécrètent lorsqu’elles sont mobilisées. L’idée est de tirer parti de la puissance de l’analyse de données pour développer de nouvelles immunothérapies que d’autres méthodes pourraient négliger.

Cela semble novateur, et la plateforme FIND-IO est propriétaire, mais l’approche générale devient rapidement une norme dans le développement biopharmaceutique moderne. Cela ne veut pas dire qu’elle ne sera pas précieuse.

Fin 2018, NextCure a conclu une collaboration avec Eli Lilly (LLY +2,37 %) pour découvrir et développer des thérapies en immuno-oncologie en utilisant la plateforme FIND-IO. La petite capitalisation a reçu un paiement initial de 25 millions de dollars ; un investissement en actions de 15 millions de dollars ; et elle peut recevoir jusqu’à 1,4 milliard de dollars en étapes de développement et de ventes, plus des royalties.

Le partenariat avec Eli Lilly est en phase de découverte, ce qui signifie qu’il doit encore sélectionner des cibles appropriées et réaliser des études précliniques avant de passer à l’étape clinique. Les deux sociétés ne prévoient pas de déposer une demande d’autorisation de mise sur le marché (IND) — nécessaire pour commencer les essais cliniques — avant la fin 2022.

Mais les investisseurs ont plus à attendre que cela. NextCure a concentré ses efforts initiaux sur le développement de deux candidats médicaments ciblant des protéines jouant un rôle important dans la régulation de la réponse du système immunitaire face aux cellules tumorales.

Le principal candidat, NC318, cible Siglec-15 (S15), découvert par le Dr. Lieping Chen de l’Université de Yale à l’aide d’un prédécesseur de FIND-IO. Chen a découvert la voie PD-L1 qui a donné naissance à des médicaments phares tels que Keytruda de Merck et Opdivo de Bristol-Myers Squibb. Ces médicaments agissent en inhibant les protéines PD-1 ou PD-L1 exprimées à la surface des cellules cancéreuses, leur permettant d’échapper au système immunitaire.

Mais de nombreuses cellules cancéreuses expriment S15 au lieu de PD-1 ou PD-L1, ce qui pourrait expliquer pourquoi tant d’individus ne répondent pas ou développent une résistance à Keytruda ou Opdivo. Cela pourrait faire de NC318 un candidat important dans le pipeline immuno-oncologique de l’industrie. Cela explique aussi pourquoi les résultats initiaux d’un essai de phase 1/2 (discuté ci-dessous) ont déclenché la récente volatilité du cours de l’action.

Le deuxième candidat, NC410, cible LAIR-1. La protéine immunomodulatrice désactive les cellules T en se liant à certains récepteurs exprimés à leur surface, ce qui réduit considérablement l’efficacité du système immunitaire dans le microenvironnement tumoral (TME). NC410 tentera de bloquer la liaison de la protéine LAIR-1 aux cellules immunitaires et pourrait permettre aux cellules tueuses naturelles de faire leur travail.

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Qu’en est-il des derniers résultats cliniques ?

La volatilité qui caractérise récemment l’action de NextCure — et qui, sans doute, l’a mise sur le radar de nombreux investisseurs — provient de deux mises à jour liées à une étude de phase 1/2 en cours évaluant NC318.

Les résultats initiaux ont indiqué que cinq des sept patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC) ont obtenu une réponse, ce qui se traduit par un taux de contrôle de la maladie (DCR) impressionnant de 71 %. Un patient n’avait aucun signe de cancer (réponse complète), un autre avait une réduction de la tumeur (réponse partielle), et trois avaient une maladie stable. Cela suggérait que la voie S15 pourrait en fait être aussi importante que la pensaient la société.

Mais des résultats légèrement mis à jour, présentés à partir des 10 premiers patients atteints de NSCLC, y compris des données de trois nouveaux patients par rapport à la première mise à jour, ont révélé qu’aucune nouvelle réponse n’avait été obtenue. La nouvelle a obligé les investisseurs à revenir sur les gains importants distribués quelques jours plus tôt.

Pour être juste, les résultats présentés à ce jour sont relativement solides. Ils proviennent de la phase 1 de l’essai phase 1/2. Cela signifie que NextCure évalue différentes doses de NC318 pour déterminer la dose la plus sûre et la plus efficace pour des essais cliniques plus avancés. Les résultats incluent des patients prenant entre 8 mg et 400 mg toutes les deux semaines. Il doit y avoir beaucoup de variabilité dans les données.

De plus, les résultats concernent 15 types de tumeurs différents. Étant donné les doses variées et le petit nombre de patients impliqués, les investisseurs ne peuvent pas tirer de conclusions définitives pour l’instant, si ce n’est qu’ils ont observé des tendances prometteuses et que le candidat médicament mérite d’être étudié davantage. Les résultats de la phase 2 de l’étude en cours, qui utilisera une gamme plus restreinte de doses et inclura plus de patients, sont attendus d’ici la fin 2020.

Au-delà du candidat principal, NextCure prévoit de déposer une IND pour NC410 au premier trimestre 2020 et une IND pour son troisième actif de pipeline, encore sans nom, début 2021. Cela suggère que les dépenses opérationnelles et la consommation de trésorerie vont augmenter considérablement dans les deux prochaines années.

| Indicateur | Premiers neuf mois 2019 | Premiers neuf mois 2018 | Variation | | --- | --- | --- | --- | | Revenus | 4,3 millions de dollars | 0 | N/A | | Dépenses d’exploitation | 29,8 millions de dollars | 16,1 millions de dollars | 85 % | | Résultat d’exploitation (perte) | (25,5 millions de dollars) | (16,1 millions de dollars) | N/A | | Flux de trésorerie d’exploitation | (25,6 millions de dollars) | (14,5 millions de dollars) | N/A |

Source des données : dépôts auprès de la Securities and Exchange Commission.

Alors que NextCure a terminé septembre avec 184 millions de dollars en cash, la société a judicieusement profité de la hausse de son cours pour lever 150 millions de dollars supplémentaires en produits bruts. Cela devrait lui suffire pour couvrir au moins trois lectures importantes de données pour ses trois premiers candidats médicaments d’ici la fin 2021. D’ici là, les investisseurs auront une idée bien meilleure du potentiel réel de NC318.

Gardez cette action sur votre liste de surveillance

NextCure est une société biopharmaceutique intrigante à suivre dans le domaine de l’immuno-oncologie. Si la société réussit à inhiber S15 ou LAIR-1, elle pourrait détenir un médicament de blockbuster dans sa pipeline, surtout si l’on considère que ces protéines immunomodulatrices sont exprimées dans de nombreux types de cancers.

Mais pour l’instant, il y a relativement peu de données sur lesquelles les investisseurs peuvent s’appuyer. Même si cela n’élimine pas le potentiel de succès, cela rappelle que cette biopharma en phase précoce comporte des risques pour la plupart des investisseurs. Elle ne devrait représenter qu’une petite part de votre portefeuille ou, plus prudemment, une action à surveiller jusqu’à ce que des résultats plus avancés soient disponibles.