Son Masayoshi, arruinado por buenas historias, espera su próximo Alibaba

Título original: El empresario Masayoshi Son, engañado por buenas historias hasta la bancarrota, recibe su siguiente Alibaba

Autor original: BeatZ de Zangsheng

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Reproducción: Mars Finance

Masayoshi Son ha vuelto.

En los últimos años, cuando la gente menciona SoftBank, ya no lo asocian solo con que fue el "talento" de Jack Ma, sino más bien con las inversiones fallidas en WeWork, las enormes pérdidas del Vision Fund, y aquel inversor japonés que fue repetidamente rechazado por el mercado durante la burbuja tecnológica.

Pero hoy, los activos de IA están siendo reevaluados, y las acciones de Arm y OpenAI en manos de Son están subiendo de valor. El precio de las acciones de SoftBank se dispara, y la fortuna de Son vuelve a alcanzar niveles altos, convirtiéndolo nuevamente en el hombre más rico de Asia.

Desaparecen 70 mil millones de dólares

Las personas temen lo desconocido, por lo que si alguien no ha experimentado una ruptura de burbuja, puede sentir miedo.

Pero Son no es así; a los 67 años, ha vivido la cima de Internet hace 20 años y también fue cubierto de barro cuando la burbuja estalló.

La primera vez que Son fue elegido por la suerte fue a finales de los años 90. En ese momento, Internet parecía un hechizo recién descubierto. Yahoo, portales, comercio electrónico, transacciones en línea, todo lo relacionado con la red, el mercado de capitales estaba dispuesto a creer que cambiarían el mundo. SoftBank también cambió en ese entonces. Ya no era solo una empresa japonesa de software, sino un enorme cesto lleno de acciones de Internet. Son apostó por Yahoo y también por Yahoo Japón, y el precio de las acciones de SoftBank fue impulsado por la burbuja a alturas elevadas.

A principios de 2000, la riqueza de Son parecía poco real. En ese período, su patrimonio podía aumentar unos 10 mil millones de dólares en una semana, incluso superando brevemente a Bill Gates, convirtiéndose en el hombre más rico del mundo durante tres días. Un empresario de origen coreano japonés que salió de Kyushu, confiando ciegamente en Internet, de repente alcanzó la cima de la riqueza global.

Tras el estallido de la burbuja de Internet, el precio de las acciones de SoftBank cayó en picada, y la fortuna personal de Son se evaporó en unos 70 mil millones de dólares desde su pico de aproximadamente 76 mil millones. Sin embargo, Son no fue considerado un fracaso de la era de la burbuja porque todavía tenía en su poder Alibaba. En otoño de 2014, Alibaba salió a la Bolsa de Nueva York, y gracias a una inversión exitosa, la fortuna personal de Son superó los 58 mil millones de dólares. Es equivalente a los beneficios totales de 70 años de inversión de Buffett.

Esa fue la inversión de riesgo más importante y exitosa en la historia de Internet en China, que no solo construyó Alibaba, sino que también consolidó a Son.

Alrededor de 2017, se creó el Vision Fund, con un tamaño cercano a los 100 mil millones de dólares. Son se convirtió en la persona que las startups tecnológicas más desean ver, y en la fuente de financiamiento más poderosa en Silicon Valley.

Con fondos provenientes del Medio Oriente, Apple, Qualcomm y otros, atravesó Silicon Valley, China, India y el Sudeste Asiático, invirtiendo en movilidad compartida, entregas a domicilio, tecnología financiera, conducción autónoma y oficinas conjuntas. Todas esas empresas hablaban de escala, efectos de red, dominio del mercado y de cambiar el mundo.

Son siente que ha envejecido

La caída de Son de su pedestal comenzó con WeWork.

Una inversión fallida común solo afectaría las ganancias, pero WeWork dañó la confianza del mercado en Son y su juicio.

A principios de 2019, la valoración de WeWork alcanzaba los 47 mil millones de dólares. Su fundador, Adam Neumann, era convincente y ambicioso, y no describía su empresa solo como una compañía de alquiler de oficinas, sino como un estilo de vida, una comunidad, un orden de trabajo futuro.

A Son le gustaba ese tipo de personas porque él también era así. Toda su vida ha buscado fundadores que puedan hablar de negocios en escala humana.

Pero no todos compartían esa visión.

En agosto de 2019, WeWork presentó su solicitud de salida a bolsa. Los detalles que antes estaban ocultos por la gran visión privada quedaron al descubierto, frente a los inversores.

La compañía tenía enormes pérdidas, contratos de alquiler pesados, mala gobernanza y un poder excesivo del fundador. Aunque afirmaba ser una empresa tecnológica, Wall Street cada vez más pensaba que su negocio principal seguía siendo alquilar oficinas y subarrendarlas. Este negocio difícilmente justificaba una valoración de 470 mil millones de dólares.

El mercado empezó a dudar de la capacidad de Son, y esto lo llevó a reflexionar sobre su forma de invertir: ¿será que cuanto más grande sea la visión que alguien pueda contar, más fácil será que le quiten el dinero a Son? ¿Está poniendo demasiado énfasis en el carácter del fundador y demasiado poco en la disciplina financiera? ¿Por qué SoftBank está dispuesto a pagar esas valoraciones tan altas? ¿Por qué confía en que una empresa que aún no ha demostrado ser rentable puede crear un futuro solo quemando dinero? ¿Solo porque un fundador puede decir "cambiar el mundo", Son se relaja en la diligencia, la valoración y el modelo de negocio?

Unos meses después, WeWork retiró su IPO. Neumann renunció como CEO. La valoración cayó de 470 mil millones a unos 80 mil millones de dólares.

Pero en ese momento, SoftBank y WeWork ya estaban en aguas turbulentas. SoftBank tuvo que intervenir para salvarla.

El destino no favorece a los completos. Las empresas que Son llevó a la nube de su mano, de repente se convirtieron en las pérdidas más llamativas en los informes de SoftBank.

En noviembre de 2019, SoftBank reportó su primera pérdida trimestral en 14 años. El déficit del Vision Fund en ese trimestre fue cercano a los 9 mil millones de dólares. Son admitió que se equivocó en su juicio y que ignoró los problemas de gobernanza de WeWork. Porque buscaba demasiado encontrar la próxima Alibaba, y quería copiar esa victoria de apostar temprano cuando todos aún no veían claramente.

En 2020, las heridas se agrandaron. La pandemia afectó los mercados globales, Uber no cumplió con las expectativas, Oyo enfrentó recortes y problemas de gestión, OneWeb solicitó bancarrota, Wirecard explotó, y luego Greensill también colapsó.

El dinero que Son había invertido se convirtió en fragmentos dispersos.

Pero en 2021, la suerte volvió a mirarlo por un momento. Empresas como DoorDash y Coupang salieron a bolsa, las acciones de SoftBank subieron, y las recompras impulsaron aún más su valor. Ese año, Son volvió a ser el más rico de Japón. Algunos pensaron que WeWork solo fue un episodio feo, y que el Vision Fund aún podía recuperar las pérdidas con unas pocas grandes victorias. Parecía que Son quería demostrar que no estaba equivocado, solo que había llegado antes que el mercado.

Pero eso fue solo un breve resurgir. A partir del segundo semestre de 2021, la tendencia cambió. La regulación de Internet en China se endureció, la inflación en EE. UU. aumentó, las tasas de interés subieron y las acciones tecnológicas globales cayeron. El mercado ya no estaba dispuesto a pagar por "un gran futuro". Aquellas empresas que dependían de financiamiento, escala y fantasía para sostener sus valoraciones, de repente, tenían que responder a una vieja pregunta: ¿cuándo van a ganar dinero?

El ciclo de la vida y la naturaleza, la alternancia de altibajos. Observar el cielo, actuar en consecuencia, todo ha llegado a su fin.

En 2022, Son cayó en su mayor depresión personal.

El Vision Fund de SoftBank perdió aproximadamente 27.5 mil millones de dólares en el año fiscal 2021. En agosto de 2022, SoftBank anunció una pérdida neta de unos 23.4 mil millones en ese trimestre.

Él dijo que lloró durante dos semanas enteras, "cada día lloraba, no hacía nada, estaba ansioso, no sabía qué hacer."

Luego, recordando ese tiempo, Son dejó una sincera reflexión: "Pensé que ya era viejo, que mi vida era limitada, pero aún no había logrado nada. Lloré mucho. Me pregunté si realmente tendría que envejecer así y morir. ¿Me llaman un empresario exitoso? ¿Un emprendedor? ¿Un maestro de los negocios? Pero realmente me siento triste por mí mismo."

SoftBank también empezó a reducir su tamaño, las nuevas inversiones se desaceleraron mucho, el equipo del Vision Fund enfrentó recortes, y los activos se fueron monetizando. Alibaba, que ayudó a Son a recuperarse, también fue reducido en participaciones para mejorar la estructura financiera. El imperio empresarial de Son se encontraba rodeado de dificultades, y su padre falleció por cáncer.

Los negocios que en años anteriores emocionaron a Son, ahora solo representan pérdidas y depreciaciones. Él dice: "Prefiero aceptar mi propia ignorancia y estupidez, aceptar los errores que he cometido, para poder aprender de ellos." Reconoce que en el pasado se emocionaba demasiado con las enormes ganancias, y ahora siente vergüenza. También dice que si hubiera sido más selectivo y mejor invertido en su momento, el daño no habría sido tan grande.

Muchos dicen que Son de esos años ya no se parece al Son que todos conocían. Se ha vuelto más silencioso, y rara vez vuelve a aparecer en público.

Él dice que SoftBank debe entrar en "modo defensivo", y que en los próximos años centrará su atención en Arm.

Hoy, esto es otra gran inversión de Son.

La IA ha perdonado a Son

Pero al principio, Arm no parecía una operación destinada al éxito, y esta transacción le generó mucha presión a Son.

En verano de 2016, SoftBank gastó hasta 32 mil millones de dólares en la compra del 90% de las acciones de Arm, pagando un 40% de prima.

En ese momento, Arm era una buena compañía. Pero la mayor parte del dinero para la adquisición provenía de préstamos bancarios, ya que SoftBank ya tenía deuda, y utilizó un apalancamiento de 1.5 veces. Muchos inversores dudaban si Arm realmente valía la pena. Incluso, tras la privatización por parte de SoftBank, las inversiones aumentaron, la rentabilidad bajó y el rendimiento se deterioró, llegando a que SoftBank casi vendiera Arm a Nvidia.

Hasta que, tras ChatGPT, el mercado volvió a entender la potencia del cálculo y la inteligencia artificial, y Arm empezó a brillar. En septiembre de 2023, Arm salió a bolsa en Nasdaq, con una valoración de aproximadamente 54.5 mil millones de dólares. Desde finales de marzo de 2023, con un valor en libros de unos 14 billones de yenes, el NAV de SoftBank en junio de 2024 subió a unos 34 billones de yenes. Arm ya representa la mayor parte del valor de las participaciones de SoftBank. En su informe anual, SoftBank afirmó que Arm generó un retorno de 24.6 billones de yenes para los accionistas del grupo, aproximadamente 10 veces la inversión.

Si Arm sacó a Son del barro, entonces OpenAI podría ser su gran revancha.

En enero de 2025, OpenAI, SoftBank, Oracle y MGX anunciaron el proyecto Stargate, que planea construir infraestructura de IA a gran escala en EE. UU., con una inversión máxima de 500 mil millones de dólares en los próximos cuatro años.

Luego, la inversión de SoftBank en OpenAI se volvió muy agresiva.

En 2025, SoftBank completó una inversión de aproximadamente 30 mil millones de dólares en OpenAI. Para febrero de 2026, firmó un acuerdo adicional por otros 30 mil millones. Según el anuncio de SoftBank, tras la inversión adicional, la inversión total en OpenAI alcanzaría unos 64.6 mil millones de dólares, con una participación de aproximadamente el 13%. En abril de 2026, SoftBank realizó la primera fase de esta inversión adicional, por 10 mil millones de dólares.

En marzo de 2026, SoftBank firmó un préstamo puente de 40 mil millones de dólares, principalmente para futuras inversiones en OpenAI. También está vendiendo o monetizando otros activos, usando participaciones en Arm, activos de SoftBank Telecom, entre otros, como garantía.

Esta inversión refleja otra vez a Son, quien una vez más saca lo más valioso de SoftBank para apostar por la próxima gran oportunidad.

En la era de Internet, apostó por Yahoo y Alibaba; en la era móvil, concentró en telecomunicaciones, Sprint y Arm; en la era del Vision Fund, invirtió en startups con grandes historias. Ahora, en la era de la IA, lleva a SoftBank hacia OpenAI y la infraestructura de IA.

A finales de marzo, SoftBank reveló que su costo de inversión en OpenAI fue de aproximadamente 34.6 mil millones de dólares, con un valor justo de unos 79.6 mil millones, y una ganancia acumulada de unos 4.5 mil millones.

Recientemente, las acciones de SoftBank han subido mucho, superando en valor a Toyota en algunos momentos, convirtiéndose en una de las empresas más perseguidas en Japón. Son también volvió a ser el hombre más rico de Asia.

La suerte, una vez más, está del lado de Masayoshi Son.