La NASA y Rocket Lab podrían descubrir el abastecimiento de combustible en el espacio antes que SpaceX

El espacio es difícil.

Tareas tan simples como "llenar el tanque" aquí en la Tierra se convierten en ejercicios complejos de dinámica de fluidos cuando se añaden factores como:

• La temperatura extrema del metano criogénico y el oxígeno -- y su tendencia a hervir como _gas _metano y oxígeno si las temperaturas aumentan.
• La falta de gravedad para mover el combustible en la dirección que deseas.
• La necesidad de activar propulsores para _crear _un poco de gravedad.
• Y las variaciones extremas de temperatura que enfrentan las naves espaciales cuando están expuestas a la luz solar directa (o privada de ella) mientras orbitan la Tierra sin una atmósfera protectora -- todo mientras intentan transferir de manera constante combustible de un tanque a otro.

Y, sin embargo, descubrir cómo reabastecer naves en órbita será esencial si alguna vez queremos lanzar naves capaces de viajar más allá de "un tanque" desde la Tierra. Es especialmente crucial en el contexto del Proyecto Artemis de la NASA, que propone usar una Starship de SpaceX, ajustada para servir como Sistema de Aterrizaje Humano, para llevar astronautas a la luna y regresar.

Fuente de la imagen: Getty Images.

El problema

SpaceX estima que necesitará lanzar 12 Starships, cada una completamente cargada con combustible metano-oxígeno (metano líquido y oxígeno líquido), para llenar su Sistema de Aterrizaje Humano en órbita. Esto dará suficiente combustible a HLS para salir de la órbita terrestre, viajar a la órbita lunar, acoplarse con la nave Artemis IV Orion, descender a la luna y finalmente volver a ascender a la órbita lunar para otro acoplamiento con Orion. Sin embargo, antes de que esto pueda suceder, SpaceX debe dominar el procedimiento para transferir combustible criogénico entre Starships en órbita, primero demostrando que es factible, y luego repitiéndolo -- una y otra vez.

En el último informe, SpaceX planeaba demostrar la transferencia orbital de combustible criogénico entre tanqueros Starship en junio de 2026. Sin embargo, Starship está un poco atrasado en su desarrollo, y no hay garantía de que logre esto (lo cual requeriría lanzamientos consecutivos de Starship, por cierto, probablemente con no más de una semana de diferencia) el próximo mes.

Pero con suerte, pronto.

Mientras tanto, en Rocket Lab

Mientras tanto, la NASA acaba de anunciar planes para realizar su propia demostración de transferencia de combustible criogénico -- sin incluir a SpaceX.

Como se informó en NASA.gov la semana pasada, Rocket Lab (RKLB +8.23%) ha sido contratada para lanzar una nave espacial LOXSAT construida por Eta Space en una misión de nueve meses para demostrar "11 tecnologías de gestión de fluidos criogénicos" en órbita, "incluyendo reducir la hervificación, transferir propelente, mantener la presión del tanque y medir los niveles de propelente." Todos estos serán "necesarios para crear depósitos de propelente en el espacio, esencialmente estaciones de gas en el espacio, que podrían soportar exploraciones a largo plazo."

También serán esenciales para reabastecer Starships en órbita.

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Rocket Lab

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Rango de 52 semanas

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1.1M

Promedio de volumen

24.3M

Margen bruto

33.77%

Qué significa para Rocket Lab

Eta es una empresa espacial emergente -- tan nueva que S&P Global Market Intelligence aún no tiene datos sobre ella. El papel de Rocket Lab en el proyecto es proporcionar el cohete Electron para lanzar LOXSAT y un bus satelital Photon para transportar la carga útil a la órbita correcta para la demostración. Se ha establecido una fecha tentativa de lanzamiento para LOXSAT para el 17 de julio.

Ahora es una carrera entre SpaceX y Rocket Lab para ver qué empresa puede demostrar primero una tecnología que puede ser esencial para el futuro de SpaceX mismo.