¿Ya escuchaste sobre el caso de James Zhong? Este es uno de los mayores casos de fraude en criptomonedas que necesitas conocer, y la historia es mucho más fascinante de lo que parece.

Todo comenzó cuando una computadora de placa única escondida dentro de un recipiente de palomitas Cheetos se convirtió en noticia en 2021. ¿Dentro de ella? La clave privada para más de 50,000 bitcoins. El FBI allanó la casa de James Zhong en Georgia y encontró una caja fuerte llena de oro, plata, monedas físicas y casi 662 mil dólares en efectivo. Esa operación se convirtió en la segunda mayor incautación de criptomonedas en la historia de Estados Unidos.

Pero, ¿cómo llegó James Zhong a ese punto? La historia comienza mucho antes.

Jimmy nació en 1991, hijo de inmigrantes chinos que enfrentaban dificultades económicas. Su madre trabajaba como enfermera nocturna, su padre recogía basura. Como asiático-americano, sufrió acoso escolar — el momento más humillante fue cuando le tiraron públicamente los pantalones en un partido de fútbol. Mientras otros adolescentes buscaban encajar, James Zhong se refugió en la computadora. Tenía un coeficiente intelectual extremadamente alto y consiguió la beca HOPE de Georgia, pero la universidad lo llevó al alcoholismo.

Todo cambió en 2009. Navegando en un foro de programación, vio un post sobre una nueva moneda digital llamada bitcoin. Con sus habilidades de programación, James Zhong percibió inmediatamente el potencial. Comenzó a minar en su laptop, extrayendo cientos de bitcoins por día. Al principio, no parecía valer mucho. Luego, olvidó por completo que tenía esa pila de monedas.

En 2011, descubrió que el bitcoin había subido a 30 dólares. Pero perdió la cartera. Frustrado, creó una nueva cuenta en Bitcoin Talk con el nombre de usuario "Mercedes 300 SD", inspirado en el coche de sus sueños. Logró recuperar buena parte de los bitcoins minados en 2009, aunque perdió 5 mil de ellos para siempre cuando su disco duro falló.

Con una cantidad significativa de bitcoins en mano, James Zhong experimentó por primera vez la sensación de ser rico. Activo en línea, tuvo contacto con Silk Road — el mayor mercado de la dark web en esa época, operando con bitcoin y con alta capacidad de ocultación.

En 2012, descubrió una vulnerabilidad: bastaba con hacer clic repetidamente en el botón de retiro para sacar más bitcoins de los que realmente había depositado. James Zhong explotó esa brecha repetidamente y robó 51,680 BTC. En ese momento, valían cerca de 700 mil dólares. Hoy, con el precio en torno a 77 mil dólares, ese valor superaría los 3.9 mil millones de dólares.

Después del robo, usó un mezclador de criptomonedas para lavar los fondos. Comenzó a hospedarse en hoteles de lujo, visitaba Gucci y Louis Vuitton, compró una casa junto al lago con yate y jet ski. Alquilaba jets privados para llevar amigos a partidos de fútbol, dando 10 mil dólares a cada uno para gastar en Beverly Hills. Ese estilo de vida lujoso duró muchos años.

Todo se desplomó en marzo de 2019. Su casa fue asaltada — perdió 400 mil dólares en efectivo y 150 bitcoins. James Zhong llamó al 911 en pánico. La policía no resolvió, pero la llamada llamó la atención del IRS. Contrató a un detective privado, pero se negó a investigar a las personas a su alrededor. El detective dijo: "Jimmy es muy solitario, solo quiere amigos."

El IRS ya estaba investigando. Hicieron análisis de IP entre la cartera de James Zhong y la del hacker de Silk Road. En 2019, tuvo que invertir 9.5 millones en una propiedad. Para ello, empezó a reorganizar sus carteras antiguas. En una transferencia, accidentalmente mezcló la cartera original de Silk Road con activos legales. Error fatal.

En noviembre de 2021, el FBI y el IRS allanaron su casa en Georgia. Encontraron todo: la caja fuerte debajo de los azulejos, oro, plata, bitcoins físicos, casi 662 mil dólares en efectivo, y esa computadora de placa única en un pote de palomitas con la clave privada para más de 50 mil bitcoins.

En julio de 2023, James Zhong fue condenado a solo 1 año y 1 día de prisión federal. La sentencia fue leve porque confesó voluntariamente, no usó violencia, devolvió todo y era un infractor primerizo. Su abogado argumentó algo interesante: si James Zhong no hubiera "guardado" esos bitcoins durante 9 años, el gobierno los habría subastado en 2014 por solo 14 millones de dólares. Pero ahora, con el precio mucho más alto, la venta generó más de 3 mil millones de dólares para el gobierno.

Ni en 9 años gastando como si no hubiera un mañana, James Zhong usó el 1% de ese tesoro. Qué historia, ¿verdad?