¡La leyenda de graduarse en Harvard a los 18 años! El fundador de Lighter obtiene 68 millones de dólares en financiación de Thiel

Lighter anuncia que ha recaudado 68 millones de dólares en una nueva ronda de financiación. Vladimir Novakovski, de 22 años, graduado de Harvard a los 18, fundador y CEO de Lighter, afirmó que esta ronda fue liderada por Founders Fund de Peter Thiel y Ribbit Capital, inversor en fintech.

La trayectoria legendaria del inmigrante ruso a genio de Harvard

(Fuente: Fortune)

Desde niño, Novakovski mostró un talento sorprendente tras emigrar de Rusia a Estados Unidos. Consiguió un puesto en la selección nacional de Estados Unidos para competir en Olimpiadas Internacionales de Informática y Física, dos de las competiciones académicas juveniles más prestigiosas del mundo, con participantes seleccionados de diversos países por su talento en matemáticas y ciencias. Ser doble medallista en estas olimpiadas internacionales es extremadamente raro a nivel global.

A los 16 años, ingresó en Harvard y se graduó anticipadamente, comenzando a trabajar en Citadel Investment Group, un fondo de cobertura cuantitativo de élite, a los 18. Citadel es conocido por sus estrictos estándares de reclutamiento y cultura de trabajo intensa. Novakovski afirmó que fue el propio CEO de Citadel, Ken Griffin, quien lo reclutó personalmente, una distinción poco común incluso entre graduados de Harvard. Griffin suele buscar solo a los mejores talentos con potencial para cambiar las reglas del juego.

Luego, durante casi 15 años, trabajó como ingeniero y trader en varias empresas, acumulando conocimientos en desarrollo tecnológico y finanzas. Este fondo le dio una ventaja única para fundar Lighter, ya que los exchanges descentralizados requieren entender tanto mecanismos complejos de derivados financieros como tecnología blockchain de alto rendimiento. La mayoría de los fundadores de DeFi provienen de entornos técnicos sin conocimientos financieros o de finanzas sin experiencia en desarrollo blockchain, pero la doble formación de Novakovski permite a Lighter ofrecer un diseño de producto que combina profesionalismo y tecnología.

Joey Krug, socio de Founders Fund, dijo a la revista Fortune: «Vlad y su equipo son casi el 85% a 90% de la razón por la que invertimos». Este comentario revela la lógica de los inversores de riesgo de primer nivel: en etapas tempranas, el equipo es más importante que el producto. La trayectoria, inteligencia y capacidad de ejecución de Novakovski son las razones clave por las que Founders Fund decidió liderar la inversión en Lighter.

De Lunchclub a DeFi: la transformación impulsada por IA

En 2017, Novakovski y Scott Wu, con quien había trabajado en Addepar, fundaron su propia startup: Lunchclub, una red social impulsada por inteligencia artificial. Recaudaron aproximadamente 30 millones de dólares y, durante la pandemia, su producto atrajo a usuarios aislados que buscaban hacer nuevas conexiones. Lunchclub utilizaba algoritmos de IA para emparejar a los usuarios con contactos sociales adecuados y organizar encuentros virtuales o presenciales. Este concepto fue muy popular durante 2020-2021.

Sin embargo, en 2022, el crecimiento se estabilizó. «Teníamos tres opciones: intentar convertirlo en algo rentable pero de menor escala, buscar una forma de que se transforme en algo como TikTok o Snapchat, lo cual parecía poco viable, o la tercera opción: enfocarnos en otras cosas que realmente nos entusiasman», explicó Novakovski. Esta reflexión honesta refleja la madurez de un fundador: saber cuándo rendirse y cuándo pivotar.

Wu dejó Lunchclub para fundar Cognition, una startup de IA para programación, valorada en 1.02 mil millones de dólares. Su producto, Devin, es un software de IA que realiza tareas de codificación automáticamente, causando revuelo en el campo de la inteligencia artificial. Novakovski decidió volver a sus raíces como trader, combinando su experiencia de 15 años en Citadel y otras instituciones con las habilidades adquiridas en Lunchclub en emprendimiento y desarrollo de productos.

Transformó Lunchclub en Lighter, conservando el 80% de las acciones del equipo, y recaudó una nueva ronda de financiación: 21 millones de dólares en 2024, liderada por Haun Ventures y Craft Ventures, en una ronda previamente no reportada. Participaron también Dragonfly y Robot Ventures. Sumando la última ronda, Lighter ha recaudado cerca de 90 millones de dólares, una cifra significativa en DeFi, reflejando la confianza de los principales inversores en Novakovski.

Lighter desafía a Hyperliquid con una estrategia diferenciada

La recaudación de fondos de Lighter coincide con la ola de interés en los contratos perpetuos o perpetuals en criptomonedas, derivados populares que permiten a los traders mantener futuros sin fecha de vencimiento, siempre que mantengan el margen requerido. Lighter es un exchange descentralizado que permite negociar perpetuals, derivados que permiten especular sobre futuros precios de criptomonedas. Novakovski afirmó que pronto también ofrecerá trading spot en tokens como Bitcoin.

Aunque los llamados intereses perpetuos existen desde hace años, el reciente auge de Hyperliquid, otro exchange descentralizado, ha sacudido el mercado. Jeff Yan, cofundador de Hyperliquid, con solo 11 empleados, desafió a gigantes como Binance, que respondió integrando a su competidor Aster. Lighter entra en un mercado competitivo, pero Novakovski tiene la inteligencia para competir.

Tras dos años de desarrollo y pruebas, lanzó Lighter en enero. A diferencia de Hyperliquid, que opera en su propia blockchain Layer-1, Lighter funciona en una Layer-2 sobre Ethereum. Novakovski destacó que esta diferencia es clave: las soluciones Layer-2 heredan la seguridad y descentralización de Ethereum, además de ofrecer mayor rendimiento y menores costos.

Diferencias clave entre Lighter y Hyperliquid

Arquitectura técnica: Lighter es Layer-2 en Ethereum, Hyperliquid es una blockchain Layer-1 independiente

Seguridad: Lighter hereda la seguridad de Ethereum, Hyperliquid depende de su propia red de validadores

Interoperabilidad: Lighter se integra sin problemas en el ecosistema de Ethereum, Hyperliquid requiere puentes entre cadenas

Según datos de la web de análisis de cripto L2BEAT, la blockchain de Lighter rápidamente se convirtió en una de las principales Layer-2 en Ethereum en términos de valor bloqueado o fondos en la cadena. Novakovski afirmó que su negocio ya es rentable. «Estamos muy satisfechos con nuestra posición», dijo cuando se le preguntó cómo comparaba su producto con Hyperliquid, y añadió: «Pero seguimos trabajando duro». Esta actitud, confiada y humilde a la vez, refleja su percepción clara de la competencia.

Peter Thiel y Robinhood en la élite de inversores

La inversión de 68 millones de dólares contó con un elenco de inversores de primer nivel. Founders Fund, de Peter Thiel, es uno de los fondos de riesgo más legendarios de Silicon Valley, con un historial de identificar tecnologías disruptivas. Thiel, cofundador de PayPal e inversor temprano en Facebook, tiene un récord destacado en detectar innovaciones revolucionarias. La participación en Lighter refuerza la marca del proyecto, que cuenta con el respaldo de firmas como SpaceX, Airbnb y Stripe.

Ribbit Capital, uno de los inversores en fintech más activos, tiene en su portafolio empresas como Robinhood, Coinbase y Credit Karma. La inversión en Lighter muestra su confianza en el potencial a largo plazo de la infraestructura de finanzas descentralizadas. La participación de Robinhood, una plataforma de corretaje en línea que rara vez invierte en riesgo, es especialmente notable y demuestra un reconocimiento especial hacia Lighter.

«Nuestro objetivo es ser la capa de infraestructura, asegurando que todo lo que sucede en las finanzas sea justo, correcto y transparente», afirmó Novakovski en una entrevista. Este visión contrasta con la opacidad y centralización del sistema financiero tradicional, y Lighter busca reconstruir un sistema de transacciones justas verificables por todos mediante tecnología blockchain.